曹昂霍然起身，“文和先生所言极是！战场之争，可暂避锋芒；朝堂之刃，须当面迎击！我若龟缩军营，反显心虚，正中小人下怀！”
他环视帐中，目光笃定：“我意已决——亲回许都，直面此事！”
吕玲绮忍不住踏前半步：“你回去？岂不是自投罗网？万一……”
“没有万一！”曹昂断然截住她话头，目光如炬，“我越坦荡回都，越显问心无愧！流言止于智者，更止于勇者！”
他转向张辽赵云：“文远！子龙！”
“末将在！”二将踏前应声，甲胄铿然。
“我走之后，平原防线交由你二人全权负责！文远主外，子龙主内，深沟高垒，坚壁清野。二袁若来攻，只可固守，不可浪战！一切以稳住阵线为要！若有迟疑，咨询文和先生！”
“末将遵命！”
曹昂对贾诩微一拱手：“营中军务，有劳先生。”
贾诩躬身：“公子保重。”
曹昂忽唤：“玲琦。”
吕玲绮一怔：“嗯？”
“可愿随我同回许都？”曹昂看她，“许都局势波谲云诡，需得力人手。”
吕玲绮没料到他竟邀自己同去，下颌一扬：“去便去！我倒要看看，是哪些魑魅魍魉在作祟！”
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曹昂一行轻骑简从，星夜疾驰许都。
渐近都城，流言如雾，渐浓不散。
途次城隘，守将恭谨有加，目光却暗蕴探察；
市井之间，窃窃私语虽低，却如影随形，挥之不去。
吕玲绮全程缄默，手恒按剑柄，身姿挺拔如松，警惕若蓄势之豹。
她余光偶瞥曹昂，见他面对周遭纷扰，神色淡然，似外物皆不能扰。
唯无人留意时，他眉宇间会掠过一缕微疲，快得恍若流光，偏被她捕捉无误。
“在看什么？”一次宿营时，曹昂忽然开口。
吕玲绮别开脸，硬邦邦道：“看你何时撑不住，栽下马来。”
曹昂拿起水囊饮了一口，低笑道：“放心，栽下之前，定先为你择一良婿。”
“你！”吕玲绮恼羞瞪他，却见他已闭目靠树假寐。
她话噎在喉头，最终只哼一声，抱剑坐到另一边。
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夏初，许都。
风尘仆仆的曹昂，未及梳洗，便直入司空府书房。
书房内，曹操正批阅文书，闻脚步声抬头。
“父亲。”曹昂撩袍跪倒，“孩儿无能，河北战事受阻，被迫撤军，特来向父亲请罪。”
曹操放下笔，缓声道：“起来说话。详细情形，一一报来。”
曹昂起身，将袁氏兄弟如何借流言联手、己方如何权衡利弊后决定暂避锋芒、以及撤军安排一一禀明。
“……是故，孩儿留文远断后，子龙统筹，大军已退守平原，依托城防，暂取守势。此乃孩儿决断失误，致北伐良机错失，请父亲重责。”
曹操听完，未置可否，起身踱至巨大的北方舆图前。
“你可知，此时回都，风险极大？”曹操开口。
“孩儿知道。”曹昂抬头，“然流言如毒，深植则难除。战场之败，可重整旗鼓；人心之失，纵胜亦危。孩儿不能因一己之安危，累及父亲大业，寒了麾下将士之心。此事因我而起，自当由我而终。”
曹操转身，凝视他片刻，忽轻笑出声：“好个‘由我而终’。倒比为父所想，更多几分担当。”
话音未落，语气骤沉，“然则，你待如何‘终’之？那早已病逝的伏皇后，你州牧府中身份蹊跷的丁夫人……昂儿，作何解释？”
空气瞬间凝滞。
曹昂深吸一气：“父亲明鉴。伏氏之事，儿臣处置确有不当，甘受责罚。然其情可悯，其境堪怜。儿臣救她，初为不忍，后为敬其风骨。安置她，是为全一份道义，亦为父亲日后收拢汉室旧臣人心，预伏一线可能。”
他顿了顿，“奈何流言猛于虎，直指父子人伦，非深悉内情者不能为。其意不仅在阻我北伐，更在动摇我曹氏根基！许都城内，恐有人不愿见儿臣立功。”
曹操静静听着，脸上无波无澜。
“昂儿，你长大了，思虑也深了。”曹操语气平淡，“然你是否想过，此女活着，便是一道永难愈合的伤口，一柄时刻悬于我曹氏头顶的利剑？”
他微微倾身，“为父知你重情。然成大业者，岂能拘泥于儿女私情？当断不断，反受其乱！这祸根，是你亲手种下，也当由你亲手了结！”
曹昂心脏猛地一缩。
父亲这是在逼他……
“父亲！”曹昂急声道，“伏氏一介女流，早已与前尘割裂，于大局无碍。若此时再行……岂非坐实流言，更显心虚？且无故戮此弱质，恐非英雄所为，亦悖父亲平日所授‘王道’！”
“王道？”曹操嗤笑一声，坐回主位，“王道乃胜者书写之史。昂儿，你需明白，这世间最杀人者，非刀剑，乃人言！众口铄金，积毁销骨！你凭何能堵天下悠悠之口？能息朝堂非议？能安龙椅之上那人之心？”
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