程让的肌肉绷得像拉满的弓弦，暗影之力在体内嘶嘶流转，尽管微弱得可怜，却也带着一股穷途末路的狠厉。他死死盯着那个从幽灵菇丛后冒出来的亡灵，脑子里飞速闪过十几种应对方案，每一种都指向血淋淋的结局。这家伙看起来不像战斗人员，但谁知道是不是凋零者派来的探子，用这种古怪打扮麻痹他们？
那亡灵似乎完全没感受到他的杀意，或者说根本不在意。他低头摆弄着手里那个叮当作响的古怪装置，用一根看起来像改锥的金属棍敲了敲嗡嗡作响的水晶，嘟囔着：“稳定，稳定……该死的环境干扰，读数全乱了……”
他的目光再次扫过程让，落在莉安德拉身上，尤其是她眉心的烙印时，空洞眼眶里的灵魂之火明显跳动了一下，带着一种……研究者的好奇？
“强大的、非标准的暗影波动源……还混合了某种……啧，从未记录过的能量频谱……”他往前凑了凑，完全无视了程让几乎要戳到他鼻尖的警惕，“活体精灵载体？这侵蚀程度……有趣，真有趣！”
“站住！”程让低吼，声音因为紧张和疲惫而沙哑，“再靠近一步，我就不客气了！”他空着的左手微微抬起，一缕稀薄的黑雾在指尖缠绕，这是他目前能调动的极限。
亡灵终于停下了脚步，抬起头，似乎才正式注意到程让的敌意。他歪了歪头，下颌骨发出轻微的“咔哒”声：“放松点，活人小子。我要想对你们不利，刚才就不会弄出声音，直接一发奥术飞弹打过来不是更省事？”他晃了晃手里那玩意儿，“我只是个搞研究的，对打打杀杀没兴趣。我的‘小宝贝’监测到这边有异常强烈的能量扰动，过来看看而已。”
程让没有放松，眼神依旧锐利：“研究？你是谁？被遗忘者？”
“曾经是，现在嘛……叫我科林斯就行。”亡灵拍了拍沾满油污的皮围裙，“一个前炼金师，现役的……呃，‘非标准能量现象独立研究员’。”他给自己安了个听起来很拗口的头衔，“至于被遗忘者……算是吧，不过我跟幽暗城那些官面上的家伙不太打交道。我更喜欢清净。”
他的态度太自然了，自然得不像有诈。而且，程让确实没从他身上感受到凋零者部下那种特有的、带着狂热和腐朽的杀气。这家伙更像是个……沉迷自己世界的技术宅，只不过种族是亡灵。
程让的神经稍微松弛了一毫米，但依旧没有放下戒备。“我们不需要研究，只需要离开。”
“离开？就凭你们现在这状态？”科林斯嗤笑一声，那金属摩擦般的笑声在寂静的石林里格外刺耳。“你，小子，走路都在打晃，暗影之力枯竭得像被榨干的魔荚。她……”他指向莉安德拉，“灵魂正在被某种高位存在标记并同化，我能‘听’到那刺耳的噪音。你们这样子，能走出这片‘低语林地’都算艾露恩显灵了。”
低语林地？程让心里一沉，这名字听起来就不吉利。他确实快撑不住了，莉安德拉的状态更是让他心惊肉跳。
科林斯似乎看穿了他的犹豫，指了指刚才程让发现的那个隐蔽地穴入口：“那是我的一个临时落脚点之一，还算干净，有基础的遮蔽法阵。要不要进来避避风头？至少让她能躺下来。我对着我的齿轮发誓，暂时对你们没恶意。纯粹是……科研精神，你懂吗？这种案例太难得了！”
科研精神？程让看着莉安德拉痛苦蜷缩的样子，心里一阵刺痛。他现在没有更好的选择。信任一个陌生的亡灵风险极大，但暴露在荒野，面对随时可能出现的追兵和莉安德拉体内不稳定的炸弹，风险更大。
“……带路。”程让从牙缝里挤出两个字，抱着莉安德拉的手又紧了紧，“但别耍花样。”
“放心，我的‘花样’都在实验台上。”科林斯转身，灵活地拨开藤蔓，钻进了地穴。
程让深吸一口气，跟了进去。地穴内部比洞口看起来宽敞些，空气中弥漫着机油、金属和某种消毒药水的混合气味，并不好闻，但至少比外面的腐朽气息强。角落里堆放着一些箱子和古怪的仪器，中央空地上铺着几张还算干净的兽皮。墙壁上镶嵌着几块发出稳定白光的水晶，显然是人为照明。
科林斯手脚麻利地清理出一块地方：“把她放这儿吧。轻点，轻点！她现在脆弱得很。”
程让小心翼翼地将莉安德拉放在兽皮上。一离开他的怀抱，她立刻不安地蜷缩起来，眉心的烙印在稳定光线下显得更加幽深，那蔓延的黑色纹路像蛛网般刺眼。
“她……怎么样？”程让的声音带着自己都没察觉的颤抖。
科林斯没回答，而是拿起那个嗡嗡作响的装置，小心翼翼地在莉安德拉上方缓缓移动，顶端的天线不断调整着角度。装置发出更加密集的嘀嗒声和杂音，几块不同颜色的水晶明灭不定。
“嗯……能量侵蚀深度37%……还在缓慢上升……灵魂结构出现适应性畸变……载体生命体征衰减……”他一边看一边喃喃自语，说出的每一个词都让程让的心往下沉一分。
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