建安五年冬，兖州濮阳城。
凛冬的寒风呼啸着穿过街巷，刺史府内却弥漫着比室外更刺骨的寒意。
曹操躺在病榻上，面色蜡黄如金纸，额上覆着湿巾，时而咳嗽，咳声空洞如破风箱。
“咳咳……水……”
侍从慌忙递上温水，曹操勉强撑起身子啜饮一口，却猛地一阵剧烈咳嗽，水中泛起丝丝血色。
“主公！”榻旁的程昱、荀彧、曹仁、夏侯惇等人俱是面色大变。
曹操摆摆手，喘息良久，方才缓过气来。
他环视榻前这些追随多年的心腹，苦笑道：“想不到我曹孟德纵横半生，今日竟困于病榻，连一口水都喝不安生。”
荀彧眼眶泛红，强忍悲声：“主公只是连日操劳，加之风寒侵体，静养些时日必能康复。”
“静养？”曹操忽然激动起来，挣扎欲起，却又无力倒下，“许都丢了！豫州丢了！徐州也丢了！你让我如何静养？！”
他双目赤红，死死盯着帐顶，仿佛要透过帷幔看穿这残酷的世道：“徐承业……好个徐承业！某本以为他主力被牵制在关中，不敢多线作战。即便出兵，也不过是袭扰牵制，我自可从容应对，先取大败之后孱弱的河北，再图天下。可恨！可恨啊！”
曹操猛地捶打床榻，枯瘦的手背上青筋暴起：“南阳赵云、江夏文聘、淮南黄忠——三路齐出，如雷霆万钧！短短月余，徐州南部尽陷，豫州全境易主！更可恨的是……”
他咬牙切齿，一字一顿：“刘！备！这织席贩履之徒，这大耳贼！某待他不薄，表他为豫州牧，赠他兵马钱粮，他却在我大败袁绍的关键时刻，背后捅刀，袭取徐州北部！”
程昱无奈道：“主公，当初在下便谏言，刘备野心勃勃，不敢久居人下，不可久留。若早日除之，何来今日之患？”
“悔不听仲德之言啊！”
曹操长叹，眼中闪过深深悔恨，“如今刘备坐拥徐州三郡，兵精粮足；徐康尽得豫州及徐州南部；袁绍虽败，然河北根基尚在。而我……只剩兖州和潼关以东的司隶弹丸之地，兵马不过十余万，粮草不足支半年。”
他闭目，两行浊泪自眼角滑落：“再无与徐康抗衡之力了……再无之力了……”
帐中一片死寂。唯有炭火噼啪作响，映照着众人或悲愤、或惶恐、或绝望的面容。
曹操病倒的消息，如野火般在濮阳城内外蔓延。
当夜，城南陈府。
家主陈珅是兖州陈留大族，其妹嫁与曹操族弟曹洪为妾，家族多年依附曹氏，广置田产，蓄养私兵。此刻，陈珅正与几个族中长老密议。
“诸位叔伯，形势已然明朗。”
陈珅压低声音，“曹公病重，兖州只剩十余万疲兵。而徐康坐拥四州，拥兵百万。听闻他在许都推行‘新政’，清丈田亩，释私兵——这是要掘我等世家的根啊！”
一白发族老颤声道：“那该如何是好？我陈家万亩良田，三千私兵，若徐康打来……”
“所以不能让他打来！”
陈珅眼中闪过狡黠，“我已密遣心腹往邺城，联络袁氏。袁本初虽败，然百足之虫死而不僵，河北沃野千里，带甲二十万。更重要是——袁氏四世三公，最重世家！绝不会行徐康那等‘新政’！”
“你是要……”众人惊疑。
“弃曹投袁！”陈珅斩钉截铁，“今夜便收拾细软，明晨以‘探亲’为名出城，直奔河北。曹公病重，城门守将是我旧识，必不会细查。”
“那田产、私兵……”
“顾不得了！”
陈珅咬牙，“留得性命在，何愁没有翻身之日？袁公若得我等相助，必厚待之。待袁氏重振，打回兖州，那些田产还是陈家的！”
类似的一幕，在濮阳多处世家宅院中上演。
有人北投袁绍，有人西走关中，更有人胆大包天，竟欲南奔许都——毕竟徐康虽行新政，却明面上尊奉天子，且军势正盛。
刺史府书房，程昱将一份密报重重拍在案上。
“一夜之间，出城世家七户，带走私兵两千，金银细软车三十余辆！守门校尉收受贿赂，竟佯作不见！”
程昱脸色铁青，“文若，再这样下去，不等徐康打来，兖州自己就散了！”
荀彧默然良久，叹道：“人心如水，总是流向低处。如今主公病重，兖州势危，世家大族各谋出路，也是常情。”
“常情？！”夏侯惇独眼圆睁，拔剑怒喝，“这群忘恩负义之徒！主公在时，他们依附如蚁；主公有难，他们逃窜如鼠！某这就带兵，把那些逃跑的全抓回来，斩首示众！”
“元让不可！”荀彧急止，“若如此，只会让更多人恐慌逃亡。当务之急，是稳住人心。”
曹仁沉吟道：“如何稳？”
荀彧走到窗前，望着院中凋零的枯树，缓缓道：“第一，严密封锁主公病情，对外只言‘偶感风寒，静养数日’。第二，从府库拨钱粮，厚赏留任官员及军中将领，安定其心。第三……”
他转身，眼中闪过锐光：“杀鸡儆猴。选一两个逃亡未遂的世家，以‘通敌’罪名公开处斩，抄没家产，分与守城将士。如此，既可震慑宵小，又可收买军心。”
程昱抚掌：“好计！某这就去办！”
“还有一事。”荀彧叫住他，“速寻名医。主公之病，拖不得。”
同一时刻，河北邺城，大将军府。
与濮阳的愁云惨雾截然不同，此刻袁绍寝宫内竟传出久违的大笑声。
“哈哈哈……咳咳……哈哈……”
袁绍倚在榻上，原本灰败的脸色竟泛起红晕。他手中攥着一份军报，笑得前仰后合，连咳嗽都顾不上了。
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