四月的敕勒川，正是草长莺飞的时节。
茫茫草原一望无际，天似穹庐，笼盖四野。风吹草低，本该见牛羊，如今却只见一望无际的汉军旌旗。
刘星率领的五万稚虎营，如一条黑色的巨龙，缓缓游弋在草原上。
行军第三日午后，大军在一条蜿蜒的小河边扎营。
营寨扎得极有章法：外围以偏箱车首尾相连，形成车城；车后立大盾，盾后设鹿角、拒马；营内帐篷呈梅花状分布，留出通道，防敌军火攻。了望塔高耸，斥候游骑不间断地巡视方圆二十里。
中军帐内，刘星正与几位校尉围着沙盘议事。
这沙盘是随军工匠就地取土塑成，虽简陋，却清晰标出了敕勒川周围的山川地势。
“将军，”斥候营校尉指着沙盘上几处标记，“这两日，周围发现的胡骑斥候明显增多。昨日东南三十里，甚至出现了一支约五百人的匈奴游骑，远远窥探后即退去。”
另一名校尉接口：“末将抓了两个落单的羌人牧羊人，分开审讯得知，匈奴刘虎、鲜卑秃发、羌人迷唐滇零等部，正在集结兵马，传言要会盟。”
刘星盯着沙盘，嘴角勾起一抹笑意：“看来，鱼闻着饵香了。”
他抬头，看向帐中诸将：“诸位，主公以我等为饵，此乃天大的信任，也是天大的功勋！此战若成，河套可定！而我稚虎营之名，将载入史册！”
众将眼中皆燃起战意。
刘星继续道：“然，为饵者，亦要有被吞的准备。七万胡骑——这是目前探知的最大可能兵力。我军五万，其中步卒四万五，骑兵五千。草原之上，步兵对骑兵，本就是劣势。”
他话锋一转，手指重重点在沙盘上营寨位置：“但，我们有车城，有强弩，有大盾，有铁甲，有严明的纪律，士兵个个勇武！胡骑若来，必以为我等是待宰羔羊。我等便要让他们撞得头破血流！”
“传令各营：一，弩箭箭矢再清点一遍，每人至少备箭五十支，弩机全部检修；二，长矛手打磨矛头，大盾手检查盾牌；三，营中多挖陷马坑，范围扩至营外三百步；四，骑兵队全部收拢，非有令不得出战，养精蓄锐，以待关键时刻突击！”
“诺！”众将轰然应命。
刘星又唤来书记官：“给主公和中军发讯：饵已布下，鱼群渐聚。另，请张绣、黄旭二位将军注意，胡骑主力若至，必从东北‘野马滩’方向来。鹰愁涧在其退路偏西三十里处，时机一到，请即截杀！”
当夜，刘星巡营。
月色如水，洒在连绵的营帐上。士卒们大多已歇息，只有巡夜的队伍踏着整齐的步伐，甲叶轻微碰撞，在寂静的草原上传出老远。
刘星走到车城边缘，手抚冰冷的偏箱车板。这些特制的战车，两侧有挡板，可防箭矢，车底有轮，可推动结阵。一旦遇敌，车城相连，便是移动的堡垒。
“将军，还不歇息？”副将跟来，低声道。
刘星望着东北方向黑暗的草原，那里繁星点点，与远山轮廓融为一体。
“我在想，”刘星缓缓道，“胡虏此刻，是否也正望着我们营中的灯火？”
他忽然笑了：“当年霍去病远征漠北，想必也是如此吧。以孤军深入，诱匈奴主力决战，而后一击毙命。千年后，我等在此重演旧事，不知骠骑将军在天有灵，会作何感想？”
副将肃然：“将军必能建立不世之功，堪比先贤！”
刘星摇头：“功业是后话。眼下，我们要先活下来，而且要赢。”
他转身，望向营中那些沉睡的年轻面孔。
这些大多不过二十三四岁的兄弟，相处十余年，胜是亲兄弟。
如今却要在这远离家乡的草原上，面对数万胡骑的冲锋，不知多少兄弟要血染沙场。
“传令下去，”刘星声音低沉，“明日开始，每人每日加肉二两。告诉火头军，把最好的粮食拿出来，让弟兄们吃饱。”
“另外，把我那坛从长安带来的好酒也拿出来。战前，每个百人队分一壶。不是现在喝——是告诉他们，这酒，等打赢了，咱们一起痛饮！”
副将眼眶微热：“诺！”
与此同时，东北一百五十里外的野马滩。
七万胡骑已陆续抵达。草原上毡帐如云，战马嘶鸣，各部按照约定区域扎营，泾渭分明。
匈奴营地最大，居于中央，黑压压的帐篷连绵数里，篝火通明，喧嚣震天。
匈奴骑兵们围着火堆跳舞、摔跤、狂饮，仿佛胜利已在手中。
鲜卑营地扎在东侧，安静得多。秃发尤突治军严谨，营地整齐划一，巡骑不断。他本人坐在大帐中，正就着羊油灯，反复擦拭自己的角弓。
羌人营地则在西侧山坡上，烧当与先零虽同属羌人，却分开扎营。迷唐的营地喧闹粗野，滇零的营地则安静有序。
中央金帐内，刘虎正举行战前会饮。
大帐中铺着厚厚的地毯，摆满了烤全羊、马奶酒、奶酪。各部头人齐聚，刘虎高踞主位，左右各搂着一个抢来的汉人女子，纵声狂笑。
“诸位！长生天保佑，汉人自己把肥肉送到嘴边了！”刘虎举起镶金边的牛角杯，“喝了这杯酒，明日太阳升起时，咱们七万铁骑就踏平汉营！让汉人的血，浇灌我们的草原！”
“吼！吼！吼！”众头人举杯呼应，帐中一片狂乱。
秃发尤突也举杯，却只沾了沾唇。他冷眼旁观，心中盘算：匈奴人如此骄狂，明日冲锋，必然轻敌。也好，就让匈奴人去撞汉军的铁阵，待其受挫，我再……
迷唐已经喝得半醉，挥舞着匕首：“刘虎单于！明日让我烧当羌打头阵！我要亲手砍下那个刘星的头，做成酒碗！”
滇零默默饮酒，浑浊的眼中满是忧虑。他总觉此事太过顺利——汉人真的这么蠢？那个徐康，能横扫关中，岂是易与之辈？
但箭在弦上，已不得不发。
当夜，野马滩的篝火彻夜未熄。七万胡骑在狂热与忐忑中，等待着黎明。
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