历阳水寨，旌旗招展，江风猎猎。徐康中军大帐内，一场关于扬州局势的决策正在酝酿。
“陈元悌（陈温字）身为扬州刺史，驻跸秣陵，名位在我之上，且与袁公路（袁术）素有往来。我军虽盛，然强攻丹阳，师出无名，且必与刘表、袁术彻底交恶，届时两面受敌，非智者所为。”徐康手指敲击着案几，目光扫过帐下核心谋士团——石韬、孟建、桓阶。
石韬（广元）沉吟道：“主公所言极是。强取不如智取。陈元悌此人，韬略寻常，性非坚毅，更非乱世枭雄之选。彼见主公兵威，水陆并进，心内必然惶恐。若能遣一能言善辩之士，前往秣陵，陈说利害，或可使其知难而退，让出丹阳，乃至表奏主公之人接任扬州刺史，则兵不血刃，可得大郡。”
徐康颔首，目光落在桓阶身上：“伯绪先生，你曾为尚书郎，熟悉朝廷典章，更兼口才便给，洞察人心。此前说服刘度、折服陈家，皆显先生之能。此次前往秣陵，游说陈温，非先生莫属。不知先生可愿担此重任？”
桓阶（伯绪）从容出列，躬身一礼，神色平静而自信：“阶蒙主公信重，敢不效命？陈元悌守户之犬耳，外强中干。阶必以三寸之舌，说其拱手让路，为主公取下丹阳门户！”
“好！”徐康抚掌，“所需仪仗、礼物，先生尽管调用。李兴，你率一队精锐护卫，随伯绪先生同行，务必保证先生安全！”
秣陵，扬州刺史府。
陈温坐于主位，面色凝重，其下坐着扬州别驾、治中、都尉等一众属官，气氛压抑。徐康大军驻跸历阳，黄忠水军巡弋江面，其意图不言自明。
“诸公，徐承业兵临江北，其势汹汹，意欲何为？我等是该战，该和，还是……”陈温的声音带着一丝不易察觉的颤抖，将问题抛给了下属。
治中从事率先开口，语气激昂：“使君！徐康虽号称为讨董义士，然其行径与割据何异？强占会稽，威逼零陵，今又陈兵江北，窥我丹阳！此乃藐视朝廷，侵夺州郡！我扬州带甲数万，岂能不战而降？当整军备武，联合吴郡严白虎，共御强敌！”
都尉也附和道：“不错！徐康远来，粮草转运艰难。我军倚仗长江天险，水陆联防，未必不能一战！若使其轻易得逞，则扬州六郡，尽入其彀中矣！”
别驾从事却持重道：“使君，诸君，徐承业之能，诸位岂未闻乎？中原战吕布，焚敖仓，其麾下赵云、典韦皆万人敌，谋士石广元、孟公威亦非等闲。今又有黄忠水军为援，士气正盛。我扬州兵马久疏战阵，且内部尚有山越、严白虎等患，若与徐康硬碰，胜算几何？一旦战败，则玉石俱焚啊！”
正在众人争论不休之际，门吏来报：“启禀使君，交州刺史徐承业麾下军师祭酒桓阶，于府外求见。”
陈温与众人对视一眼，心知正主来了。“请！”
不多时，桓阶宽袍博带，神态自若，在李兴及两名护卫陪同下，缓步走入厅堂。他对陈温及众官施礼，不卑不亢：“交州桓阶，奉我主徐使君之命，特来拜会陈使君，并向诸位同僚问安。”
陈温勉强挤出一丝笑容：“桓祭酒远来辛苦，不知徐使君遣先生前来，有何见教？”
桓阶微微一笑，目光扫过在场面色各异的扬州官员，朗声道：“阶此来，非为私谊，实为公义，亦为陈使君与扬州百万生灵之前程而来。”
治中从事冷哼一声：“哼，巧言令色！徐承业吞并之心，路人皆知！派你前来，莫非是要我等拱手献城不成？”
桓阶不慌不忙，转向那人，从容道：“这位想必是治中从事。阁下言重了。我主徐承业，乃朝廷钦命交州刺史，讨董义军领袖，忠心王事，天下共鉴。何来吞并之心？此番驻军江北，一为安置中原流离之百姓，使其免遭董卓荼毒；二为震慑不臣，保境安民。使君坐镇扬州，当知如今中原惨状，洛阳焚毁，天子蒙尘，百姓易子而食。对比我主治下交州与会稽，路不拾遗，夜不闭户，学堂广立，流民得所。孰为汉室忠臣，孰为百姓依靠，岂非一目了然？”
他顿了顿，声音提高，带着一种不容置疑的力量：“且，阶敢问陈使君与诸公，如今扬州形势如何？北有袁术，虎视眈眈，索求无度；西有刘表，虽示友好，然其整合荆南，下一步岂不图谋扬土？内有山越为患，豪强割据（如吴郡严白虎），不听号令。使君虽名义上统领六郡，可能实际调遣者有几？政令可能出这秣陵城否？”
这一连串反问，如同重锤，敲在陈温及其属官心上，让他们脸色变得难看。这正是他们最心虚之处。
桓阶见时机已到，图穷匕见，目光直视陈温，语气转为诚恳而又带着一丝压迫：“陈使君，乱世之中，德才不足以保境，兵力不足以安民，空守名位，实乃取祸之道！我主徐承业，文韬武略，麾下人才济济，兵精粮足，更怀仁德之心，欲安定东南，以迎天子。使君若识时务，何不效仿古之贤者，顺应大势？我主愿表奏使君入朝为官，或荣归故里，安享晚年。丹阳郡乃至扬州之事，自有能者担之。如此，使君可得保全之名，扬州百姓可得安宁之实，岂不美哉？”
“若……”桓阶话锋一转，眼神锐利如刀，“若使君执意要与我家主公为敌，试问，以扬州现有之力，可能挡我主百战精锐？可能抵黄汉升楼船水军？可能抗赵子龙铁骑冲锋？届时兵连祸结，秣陵化为焦土，使君不仅名位不保，恐性命亦堪忧！且袁术、刘表，真会倾力来援否？彼等不过欲坐收渔利耳！使君三思！”
这一番话，软硬兼施，利弊剖析得淋漓尽致。陈温额角见汗，双手微微颤抖。他看向属下，只见治中、都尉等人虽面有愤色，却也无言反驳，别驾等人则暗暗点头。
沉默了良久，陈温仿佛苍老了几岁，长叹一声：“桓祭酒……真乃辩士也。汝之言……虽逆耳，然……确是实情。温才疏学浅，德薄能鲜，确非乱世安民之才。继续占据此位，于公于私，皆无益处……”
他站起身，对着桓阶，也像是向着北方历阳方向，深深一揖：“请桓祭酒回复徐使君，温……愿上表朝廷，辞去扬州刺史一职，并……并举荐柳志先生继任。只望徐使君能信守承诺，保我陈家上下平安，善待扬州官吏百姓。”
桓阶心中一定，面上依旧谦和，还礼道：“陈使君深明大义，顾全大局，阶感佩万分！我主乃信义之人，必不负使君所托！使君之家小、旧部，皆得保全，且必有厚待！”
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