大军于湘水南岸依山扎营，连营数里，旌旗严整，斥候往复，既显军威，又不越界北渡，姿态拿捏得恰到好处。
中军大帐内，徐康与赵云、典韦及几位心腹幕僚对着荆州地图沉吟。
“主公，”一位幕僚道，“如今联军汇聚酸枣，看似声势浩大，实则各怀心思。我军若此时前往，恐被袁本初等视为边鄙之军，置于前阵当炮灰，殊为不智。”
“然一直在此观望，亦恐错失良机，更惹人非议，谓我交州无讨贼之心。”另一人担忧道。
徐康手指轻叩地图上的荆南区域，目光锐利：“酸枣要去，但非此时。袁绍、袁术、曹操、孙坚……这些人杰鬼雄汇聚一堂，正戏还未开场。我等贸然插入，不过是锦上添花，徒惹猜忌。”徐康顿了顿，话锋一转，“然，大军空耗钱粮，亦非长久之计。我倒以为，眼下正有一事，比急于北上更为紧要。”
众人皆望向他。
徐康缓缓道：“访求荆襄人才，以为我用。”
徐康站起身，走到帐边，望着北方苍茫的天空：“荆楚之地，人杰地灵。昔有屈子宋玉之文采，今岂无安邦定国之才俊？刘景升坐拥宝山而不能尽用，实为可惜。我等既已至此，岂能空手而回？中原大战一起，非止比拼兵甲粮秣，更是人才智略之争！我交州根基初立，文有柳先生、士公，武有子龙、子义、汉升、恶来，然欲图大事，犹嫌不足！”
赵云闻言，深以为然：“主公高见。得一良才，胜得千军。只是……我等客军于此，人生地疏，如何寻访？又何以取信于人？”
徐康微微一笑，眼中闪烁着自信的光芒：“此事，需双管齐下。明面上，我当以交州刺史、讨董义士之名，拜会地方名士、耆老，纵论天下，示我胸襟气度。暗地里，则需广布眼线，探听虚实。零陵刘度便是一条线。此外……”徐康看向地图上的几个点，“襄阳名士汇聚，暂且不易接触。但这荆南之地，山林水泽之间，未必没有隐居的贤才，或是不得志的能吏。”
徐康下定决心：“传令下去，营中事务，暂由子龙总理，恶来负责警戒。我要轻车简从，亲往荆南各郡走一走，看一看。”
第一站，徐康并未远行，而是再次拜访了零陵的刘度。听闻徐承业有意寻访贤才，刘度果然积极。他虽非顶尖大才，但作为地方豪强，对零陵乃至荆南的人物风情了如指掌。
“使君欲求贤才，度确知一人，或可当之。”刘度捻须道，“此人姓桓，名阶，字伯绪，乃本郡临湘人氏（注：历史上桓阶是长沙临湘人，此处为剧情需要置于零陵）。其年少时便以聪慧、有胆识闻名乡里。前任太守孙坚举其为孝廉，除尚书郎，曾因父丧去官。回到乡里，闭门读书，似乎……对刘荆州（刘表）亦不甚亲近。”
“哦？曾为孙文台旧吏？”徐康来了兴趣。与孙坚有关联，却又似乎不投靠刘表，这其中的分寸拿捏，可见此人并非庸碌之辈。“可知其现居何处？”
“就在零陵泉陵县外一处庄园，清静度日。”
徐康当即决定亲自往访。他仅带李兴及十余名精锐护卫，扮作游学士子，前往桓阶庄园。
庄园清幽，竹篱茅舍，颇有隐逸之风。通报姓名后，桓阶亲自出迎。他年约三十，面容清癯，目光沉静而透着睿智，虽布衣葛巾，气度却是不凡。
“草民桓阶，不知徐使君大驾光临，有失远迎，万望恕罪。”桓阶行礼不卑不亢。
“伯绪先生不必多礼，”徐康笑着还礼，“康冒昧来访，叨扰先生清静了。素闻先生高才，今日特来请教。”
二人于草堂落座，烹茶清谈。徐康并不急于表露招揽之意，而是先从经史文章谈起，渐次引入天下大势。他发现桓阶对时局见解深刻，尤其对荆州内部矛盾、各方势力消长分析得鞭辟入里。
“如今关东联军并起，先生以为，前景如何？”徐承业终于将话题引向核心。
桓阶沉吟片刻，缓缓道：“联军虽众，心志不齐。袁本初有雅望而多疑，袁公路矜豪而寡断，曹孟德有雄略而根基尚浅。至于其余诸公，多为依附。董卓虽暴，手握强兵，挟持天子，据守雄关。依阶看来，联军恐难竟全功，僵持之下，内部生变，亦未可知。”
“然则，先生以为，如康这般，远自交州而来，又当如何自处？”
桓阶抬眼，深深看了徐承业一眼：“使君能于旬月间平定南疆，逼降士燮，已显非凡手段。此番北上，持大义之名，却屯兵湘水，观望形势，更是深得‘待时’之妙。阶冒昧揣测，使君之志，恐不止于会盟讨董吧？”
徐康心中暗赞，此人不愧曾为尚书郎，眼光毒辣。徐康坦然道：“先生慧眼。讨董乃大义所在，不得不为。然交州僻远，欲图中原，必先稳固后方，连通荆扬。康观荆南之地，乱象已生，刘景升力有未逮，百姓困苦。不知先生可愿出山，助我一臂之力，先定荆南，以为根基？”
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