船桨划破水面的声响在夜色中格外清晰，乌篷船驶离京郊码头后，便顺着运河河道一路向西。舱外渔火渐远，唯有漫天星子洒下清辉，映得河面如铺了一层碎银，随着水波轻轻荡漾。
苏清焰坐在靠窗的位置，指尖摩挲着锦盒边缘，方才灯娘交付琉璃灯信时的郑重模样仍在眼前。她将锦盒小心打开，琉璃灯在舱内烛火映照下愈发剔透，灯座的鬼市暗纹流转着微光，仿佛藏着无数未说尽的机密。“这灯信的光晕真能确保只有鬼市探子识别？”她轻声问道，并非质疑，只是深知边境形势复杂，容不得半分疏漏。
沈知微正俯身核对航线图，闻言抬头，目光落在琉璃灯上，语气笃定：“灯娘行事素来周全，这暗纹光晕是鬼市独门技法，寻常人看了只当是普通琉璃反光，唯有受过专门训练的探子能辨识其中规律。”他伸手轻轻触碰灯壁，“你且收好，非紧急情况切勿点燃，以免打草惊蛇。”
苏清焰点头，将锦盒合拢揣进怀中，与贴身存放的舆图、星字玉佩贴得更近。胸口传来的三重温热触感，像是三份沉甸甸的嘱托，让她心中既有压力，更有前行的底气。她抬手抚过腰间，银铃药囊的细碎声响与沈知微所赠折扇的温润触感交织，提醒着她并非孤身一人。那折扇她一直带在身边，扇骨内侧的解毒银针是重要的防身之物，而扇面上的山水图，更成了途中消解疲惫的慰藉。
“沿运河行至沧州需五日，之后换乘陆路往西北，不出半月便能抵达青溪镇。”沈知微将航线图铺在桌案上，指尖顺着标注的路线划过，“青溪镇是边境第一站，也是我们联络旧部的关键之地。我已按星火堂暗号备好信物，届时只需在镇上最大的药铺‘回春堂’出示银铃，自会有人与我们接应。”
苏清焰俯身细看地图，青溪镇的位置恰在互市关外围，依山傍水，确实是集结人手、打探消息的绝佳之地。“百草谷的外派弟子呢？”她问道，想起苗婆婆临行前的嘱托，那些弟子常年在边境采集草药，对当地地形与风土人情想必十分熟悉。
“据苗婆婆传信，他们近期在青溪镇周边的百草坡一带活动。”沈知微指尖点向地图上的一处标记，“我们抵达青溪镇后，可先联络上星火堂旧部，再通过他们寻找百草谷弟子。两边人马汇合，搭建医营的人手便足够了。”他顿了顿，补充道，“边境不比中原，行事需格外谨慎。回春堂的掌柜是星火堂旧部核心，名叫老陈，当年是你父亲的得力助手，为人可靠，可放心托付。”
苏清焰心中一暖，父亲的旧部仍在坚守，这让她对重振星火堂多了几分信心。她想起小时候，老陈还曾抱过她，教她辨认草药，只是后来星火堂遭难，便断了音讯。如今能再次相见，不知他已是何等模样。
舱外风势渐起，吹得窗棂轻轻作响。沈知微起身将窗户掩上大半，转身时见苏清焰望着窗外出神，眉宇间藏着一丝不易察觉的忧色，便知她是在牵挂边境百姓与即将到来的战事。“不必太过忧心，”他递过一杯温热的茶水，“我们提前搭建医营，就是为了应对最坏的情况。星火堂的医者擅治外伤，百草谷弟子精通草药，再加上你我，定能护住互市关周边的百姓。”
苏清焰接过茶水，暖意顺着指尖蔓延至心底，她抬眸看向沈知微，他的眼神沉稳而坚定，总能在她心绪纷乱时给予安定。“我只是在想，蒙烈并非天性好战，却被流沙国与魏公公蛊惑，实在可惜。”她轻声叹息，想起阿蛮描述的苍狼部雪灾惨状，心中更添几分不忍，“若能有别的办法化解粮荒，想必他也不愿让族人陷入战火。”
“战争从来不是解决问题的良策，”沈知微语气凝重，“但苍狼部粮草断绝，流沙国又以粮草为诱饵，蒙烈身处其位，未必有太多选择。我们能做的，便是尽快赶到边境，做好应对准备，同时寻找化解僵局的契机。”他深知苏清焰的医者仁心，不愿见生灵涂炭，可乱世之中，许多事往往身不由己。
夜色渐深，烛火摇曳，映得两人的影子在舱壁上时而交叠，时而分离。沈知微见苏清焰神色疲惫，便收起航线图，温声道：“一路奔波，你先歇息片刻。我守在舱外，有任何动静会第一时间告知你。”
苏清焰确实有些倦了，连日筹备启程事宜，几乎未曾好好歇息。她点点头，将披风拢了拢，靠在软榻上闭目养神。刚闭上眼，便听见沈知微轻手轻脚地收拾好桌案，随后脚步声远去，舱门被轻轻合上，只留下一道缝隙透气。
迷迷糊糊间，苏清焰仿佛回到了星火堂，父亲正在教她辨认草药，老陈在一旁笑着打下手，银铃药囊的声响在庭院中回荡。可转瞬之间，火光冲天，哭喊声响彻云霄，父亲倒在血泊中，临终前将星字玉佩塞进她手中，叮嘱她“守好医道，护好百姓”。
“父亲！”她猛地惊醒，额头上满是冷汗。
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