夜色如墨，浓稠得化不开，唯有鸭绿江水在黑暗中奔腾，发出低沉而恒久的咆哮。镇江堡东侧的隐蔽河湾处，几点微弱的渔火在寒风中摇曳，掩盖了非同寻常的动静。十数艘经过伪装、卸去一切标识的小型哨船和舢板静静地泊在岸边，如同蛰伏的水兽。
铁战站在最前一条舢板的船头，一身深灰色的紧身水靠外罩着深色粗布衣，脸上涂抹着黑灰，只有一双眼睛在黑暗中闪烁着冷冽的光。他身后，五百名同样装束的精锐士卒沉默伫立，每个人只携带了弓弩、短刀、飞爪和少量火折、毒蒺藜等物，轻装简从，却弥漫着一股压抑的杀气。他们是“渡海先登营”中百里挑一的山林战与水战好手，此刻，他们是李牧手中最锋利的匕首。
“都听清楚了！”铁战的声音压得极低，却清晰地传入每个人耳中，“此次行动，不为攻城略地，不为斩将夺旗。我们的目标，是对岸西海岸龙川郡（虚构，位于朝鲜平安北道沿海）以北的几处可疑滩涂和海岬。据可靠情报，那里有小股倭寇盘踞，劫掠朝鲜边民，也可能作为其窥探我镇江堡的前哨。”
他目光扫过一张张坚毅的面孔：“登岸后，以小队为单位，分散行动。找到倭寇，杀！遇到倭寇的窝点，烧！抢到的东西，能带则带，带不走就毁掉！但记住三条铁律：第一，行动要快，寅时初刻（凌晨三点）之前，无论战果如何，必须撤回预定集合点；第二，绝不与朝鲜官军发生冲突，若遭遇，立刻隐蔽撤离；第三，不准留下任何能表明我们是明军的痕迹！你们的身份，是长白山的‘响马’，是报仇的朝鲜边民，唯独不能是大明官军！明白吗？”
“明白！”低沉而整齐的回应，如同闷雷滚过河滩。
“上船！”
没有更多废话，五百名士兵井然有序地登上船只。每条船上都有熟悉这段江流水文的老练水手操舵。船桨被包裹了麻布，入水无声。小船队如同离弦的暗箭，悄然滑入漆黑的江心，借着夜色和水流的掩护，向着对岸那片被黑暗笼罩的土地驶去。
江风凛冽，带着刺骨的寒意和咸腥的水汽。铁战紧握着船帮，目光穿透黑暗，紧紧盯着前方逐渐显露的、更加浓黑的岸边轮廓。这次行动风险极大，一旦暴露，他们这五百人很可能陷入朝鲜官军和倭寇的夹击之中，葬身异国。但李牧的判断和命令，他从不怀疑。这位大人，总是能在最复杂的局势中，找到那条最直接、也最有效的破局之路。
与此同时，镇江堡官署内，烛火通明。李牧并未休息，他站在巨大的辽东及朝鲜西北部地图前，手指无意识地在龙川郡以北的海岸线上移动。顾青衫侍立在一旁，脸上带着担忧。
“大人，铁战将军此行，是否太过行险？毕竟是在朝鲜境内行动，万一……”顾青衫忍不住低声道。
李牧没有回头，声音平静：“行险？也许是。但乱世之中，四平八稳是打不开局面的。我们驻军镇江，对岸各方都在观望。朝鲜朝廷态度暧昧，地方势力心怀鬼胎，倭寇蠢蠢欲动，女真部落也在待价而沽。我们需要一个契机，一个打破这种沉闷僵持的契机。铁战这把火放出去，无论是烧到了倭寇，还是惊动了朝鲜的蛇，甚至是引出了王镇岳藏在暗处的触手，对我们而言，都是有益的。至少，我们能看清楚，这潭水下面，到底藏着些什么。”
他顿了顿，补充道：“何况，铁战带去的，是我们在辽东最精锐的战士。他们知道该怎么保护自己，完成任务。”
话虽如此，李牧的目光却始终没有离开地图上那条代表着鸭绿江的蓝色曲线。他的内心深处，并非毫无波澜。这五百人，是他的心血，是他的利刃。此去吉凶难卜。
时间在寂静和等待中缓慢流逝。堡外传来打更的声音，已是子时三刻。
对岸，铁战的船队已经悄然靠上了一处远离村落、遍布礁石的荒僻滩涂。水手们娴熟地将船只拖上沙滩，用枯草和树枝进行简易伪装。士兵们无声地跃下船，迅速在滩头集结。铁战打了个手势，队伍立刻化整为零，按照预先分配的区域和任务，如同水银泻地般，融入了岸边的丘陵和灌木丛中，消失不见。他们如同最老练的猎手，凭借着过人的身手和战前反复强化的地形记忆（来自前期斥候的素描和口述），在陌生的土地上快速而隐秘地移动。
约莫半个时辰后，铁战亲自带领的一支三十人小队，在一处背风的山坳里，发现了目标——几顶简陋的兽皮帐篷，帐篷外散落着一些鱼骨、贝壳和空酒囊，篝火的余烬尚温。空气中弥漫着一股腥臊和劣质酒混合的臭味。七八个身形矮壮、发型怪异（月代头）、腰间挎着长短不一日本刀的倭寇，正围着微弱的火光，低声用倭语交谈，不时发出猥琐的笑声。旁边还拴着几匹抢来的朝鲜马匹，马背上驮着一些鼓鼓囊囊的包裹，显然是劫掠所得。
看规模和状态，这只是一支倭寇的临时落脚点或前哨。
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