枯木林空地中央，黑袍“引路人”脚步不停，径直走向一株最为粗大、早已中空腐烂的巨木。他伸手在树干焦黑的内壁某处一按，无声无息间，一个仅容一人通过的幽深洞口出现在树根之下，向下倾斜延伸，隐有潮湿阴冷的气息散出。
“下。”引路人沙哑地说了一句，率先步入洞口。
等候的众人略一迟疑，便陆续跟上。云芷混在人群中，保持警惕，踏入洞口。洞道狭窄，人工开凿的痕迹粗糙，石壁上生满滑腻的苔藓，向下延伸了约数百丈，前方传来微弱的光亮和水流声。
走出洞道，眼前豁然开朗，竟是一处位于沼泽地下的巨大溶洞空间。洞顶悬挂着散发着惨白磷光的奇异矿石，照亮下方。一条浑浊的地下暗河从溶洞一侧流过，发出哗哗声响。暗河两旁，被人为平整出不少空地，此刻已摆开了数十个简陋摊位，有些摊主盘坐于地，面前摆放着寥寥几样物品；也有些摊主支起了小小的禁制光幕，里面封印着看不清真容的宝物。
已有百余名同样遮掩了面目的修士在此间或游走，或驻足询价，或低声交谈。空气中弥漫着压抑的兴奋、猜忌与贪婪。这便是蜃市，永恒界阴影下的非法交易场。
“诸位自便。交易自愿，生死有命。子时三刻，暗河上游，‘鬼拍岩’下，有特殊品拍卖。”引路人丢下两句话，身影便如同融入阴影般消失不见，显然不愿多管闲事。
众人立刻散开，融入这地下集市。
云芷没有急于去寻找目标，而是如同一个真正来淘宝的修士，不紧不慢地在各个摊位前流连。她目光扫过那些摊位上的物品：染血的古老残兵，散发着不祥气息的骨片，记录着诡异符号的皮卷，盛放在玉盒中、灵光暗淡的奇花异草，甚至还有一些疑似来自天外天战场的金属碎片和能量结晶……
东西真伪难辨，来历不明，但的确有那么几样，连她看了都有些心动。不过她牢记此行目的，不为所动。
她在留意两件事：一是可能与“能量矩阵”相关的物品或信息；二是……水芸的踪迹。
很快，她在靠近暗河上游的一个偏僻角落，发现了水芸。水芸并未摆摊，只是独自一人，有些焦躁不安地站在一块突出水面的黑色岩石旁，手中紧紧握着那枚暗红晶石，目光不时瞥向暗河上游，似乎在等待着什么。她脸上的幻术并不高明，云芷能轻易看穿，确认是她无疑。而且，水芸的气息比上次见到时更加虚浮，眉宇间隐隐萦绕着一丝不易察觉的晦暗，与她周身纯净的水灵气格格不入。
那枚晶石……云芷瞳孔微缩。在她如今太乙圆满的修为和金乌神性加持的感知下，能清晰“看”到，那晶石内部原本温和的精纯火元中，掺杂了一丝极其细微、却异常活跃的紫黑色能量丝线，如同有生命的寄生虫，正在缓缓蠕动，并不断向水芸握着晶石的手掌渗透。而水芸对此毫无察觉，反而因为晶石的温热而感到“舒适”。
“果然有问题……”云芷心中一沉。这晶石不仅是“饵”，更是一件持续施加影响的“媒介”！
她没有立刻上前，而是装作无意地走到附近一个售卖杂项古物的摊位前，随意翻看着，神识却牢牢锁定水芸。
时间一点点过去，临近子时三刻。
暗河上游方向，传来三声短促而低沉的石磬敲击声。集市中不少人精神一振，开始向上游汇聚。
水芸更是立刻收起焦躁，脸上露出一丝混合着紧张与期待的神情，握紧晶石，快步跟了上去。
云芷也混在人群中，不疾不徐地移动。
暗河上游，河水在此处变得湍急，撞击着一块形如鬼爪、高达十丈的狰狞黑色巨岩，发出呜咽般的声响。这便是“鬼拍岩”。此刻，巨岩下的一片相对平坦的空地上，已聚集了五六十人。空地中央，升起一座半人高的石台，台上站着三人。
居中一人，正是那引路人黑袍客。他左侧，是一个身材佝偻、脸上带着一张哭笑童子面具的矮小身影；右侧，则是一个身形窈窕、面带薄纱、只露出一双秋水明眸的女子，只是那眼眸深处，似乎总有一丝挥之不去的冰冷。
“时辰到。”黑袍客沙哑开口，压下了周围的窃窃私语，“老规矩，价高者得，钱货两讫，不问来历，不保安危。”
他话音落下，左侧那童子面具佝偻者，便从怀中取出一个贴着数张符箓的黑色木盒，放在石台上。他打开木盒，里面是一枚拳头大小、通体漆黑、表面有血管般银色纹路蠕动的肉瘤状物体，散发出令人作呕的腥甜气息和强烈的生命波动。
“第一件，‘虚空魔胎’幼体。炼化入体，可极大强化肉身活性与恢复力，更有一定几率获得‘虚空穿梭’天赋。起价，千年玉髓三滴，或等价天材地宝、功法秘术。”童子面具下发出尖锐如孩童的声音。
立刻有人出价竞争。最终，这诡异的“虚空魔胎”被一名气息阴冷的修士以五滴“万载寒玉精髓”换走。
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