马匹的喘息声在空旷的戈壁上显得格外粗重，如同破旧的风箱。离了灵武，越往西行，地貌愈发荒凉，天地间仿佛只剩下灰黄二色。寒风卷着沙砾，无休无止地抽打着一切，日头昏黄地悬在天上，投不下多少暖意。
唐御与阿财沿着依稀可辨的古道，日夜兼程。渴了便抿一口皮囊中已带冰碴的冷水，饿了就啃几口冻得硬如石块的干粮。两人很少交谈，所有的精力都用来抵御严寒、辨识方向和保持警惕。阿财不愧是康黛娜精心培养的心腹，野外生存能力极强，总能找到避风的残垣或尚能饮用的水源。
沿途所见，触目惊心。废弃的驿站，被焚毁的村落，路旁不时可见倒毙的牲畜乃至无人掩埋的白骨。战争的创伤，早已蔓延至这帝国遥远的西陲。偶尔遇到零星的逃难百姓，也都是面黄肌瘦，眼神麻木，看到他们这两骑带着兵刃的“官家人”，大多惊恐避开。
第三日午后，他们抵达一处名为“野马泉”的废弃戍堡附近。据阿财说，这里是通往鄯州的一条隐秘捷径，康黛娜很可能选择在此附近设法拖延回纥使者。
戍堡只剩断壁残垣，在风沙中诉说着往昔的边塞烽烟。两人牵着马，小心翼翼地靠近，试图寻找任何可能的踪迹。
忽然，阿财蹲下身，从一堆被风沙半掩的碎石中，捡起一小片染着暗褐色污迹的碎布。布料的颜色和质地，与康黛娜离开那日所穿胡服的内衬极为相似！
“是娘子的！”阿财声音一紧，仔细嗅了嗅，“有血腥味！”
唐御的心猛地揪紧。他环顾四周，目光锐利地扫过每一处可能藏身的阴影。终于，在戍堡半塌的地基下一个极其隐蔽的凹陷处，他看到了几道新鲜的马蹄印和拖拽的痕迹。
“在下面！”唐御低喝一声，拔出靴中铁尺，示意阿财从另一侧包抄。
两人屏住呼吸，悄无声息地潜近。地基建在一块巨岩之下，内部空间比外面看起来要深一些，光线昏暗。刚靠近入口，一股混合着血腥、草药和尘土的气息便扑面而来。
“谁？！”一个沙哑而警惕的声音从里面传出，带着虚弱的喘息，紧接着是兵刃出鞘的摩擦声。
是康黛娜的声音！虽然虚弱，但那份特有的冷静依旧未变。
“是我！唐御！”唐御立刻应道，压下心中的激动，快步走入。
借着从岩缝透入的微光，他看到了蜷缩在角落里的康黛娜。她脸色苍白如纸，唇瓣干裂，左肩处的衣物被撕裂，胡乱包扎着，渗出的鲜血已将那布条染成深褐色。她背靠着冰冷的岩壁，右手紧紧握着一柄出鞘的弯刀，刀刃在昏暗中泛着寒光。在她身旁，还躺着两名受伤的护卫，似乎已陷入昏迷。
看到唐御，康黛娜紧绷的身体明显松弛了一瞬，但握刀的手并未放下，琥珀色的眸子在他和阿财脸上扫过，确认无误后，才几不可察地松了口气，哑声道：“……你来了。” 语气平淡，仿佛只是在陈述一个既定的事实，但那双眸子里一闪而过的复杂情绪，未能完全掩饰。
“你受伤了！”唐御几步抢到她身边，蹲下身，想查看她的伤势，手伸到一半却又顿住。
“死不了。”康黛娜偏过头，避开他的视线，试图挪动一下身体，却牵动了伤口，疼得她倒吸一口凉气，额角渗出细密的冷汗。
唐御不再犹豫，伸手轻轻按住她未受伤的右肩：“别动！” 他转向阿财，“快！水和伤药！”
阿财立刻解下皮囊和一个随身的小药囊。唐御接过，小心翼翼地解开康黛娜肩上那已被血污浸透的临时包扎。伤口是一道深刻的箭伤，边缘泛白，所幸箭簇已被拔出，但显然没有得到妥善处理，已有轻微红肿发炎的迹象。
唐御用清水小心清洗伤口，动作尽可能轻柔。康黛娜咬紧下唇，一声不吭，只有微微颤抖的睫毛和骤然收紧的手指，泄露了她正承受的痛苦。清洗完毕，他将药囊中最好的金疮药粉仔细洒在伤口上，再用干净的布条重新包扎好。
整个过程，两人都沉默着。狭小的空间里，只有彼此的呼吸声和敷药时布料的细微摩擦声。
“怎么回事？”处理好伤口，唐御才沉声问道，目光落在她苍白的脸上。
康黛娜靠在岩壁上，微微喘息着，闭了闭眼，才缓缓开口：“三天前，我们在这附近伏击了回纥使者的前哨，干掉了他们五个探马，烧了部分辎重，拖延了他们一天行程。但也被他们的神射手盯上，挨了一记冷箭。”她顿了顿，嘴角扯出一抹惯有的、带着冷峭的弧度，“不过，他们也别想好过，带队的神射手，被阿财拼死换掉了。”
她说得轻描淡写，但唐御能想象到那场遭遇战的惨烈。以寡敌众，还是在对方有神射手的情况下，能全身而退已属侥幸。
“他们现在到哪儿了？”唐御更关心使者的位置。
“距离鄯州，最快还有四天路程。我们烧了他们的部分给养，他们需要补充，速度会慢一些。”康黛娜估算道，随即看向唐御，目光锐利，“你带了多少人来？”
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