千机城，坐落于一片名为“万壑原”的广袤丘陵地带。与流云城的规整威严不同，千机城的城墙低矮而斑驳，由各种颜色的岩石混杂垒砌，仿佛历经无数次修补，透着一种粗犷而顽强的生命力。城市上空并无强大的护城大阵灵光，只有几道零散的、用于预警和驱散低空飞行妖兽的光幕。进出城门的修士络绎不绝，服饰杂乱，气息强弱悬殊，从炼气期到金丹期皆有，甚至偶尔能感应到元婴修士一闪而过的隐晦波动。城门口虽有守卫，却只是象征性地收取少量灵石，盘查松散，目光更多地流连在行人的储物袋上，而非身份。
凌渊（化名林远）与墨尘（化名莫离）随着人流，轻易便混入了城中。
甫一入城，一股喧嚣混杂、充满市井与野性气息的热浪便扑面而来。街道狭窄曲折，两旁建筑挤挤挨挨，高低错落，风格迥异。店铺幡子肆意招展，除了常见的丹药法器铺，更多的是挂着“风闻阁”、“探幽斋”、“万事通”等古怪招牌的情报据点，以及“黑岩酒馆”、“血刃任务堂”、“暗影拍卖行”等光听名字便知非善之地的场所。空气中弥漫着灵草、矿石、血腥、汗味以及劣质烟草混合的复杂气味。叫卖声、讨价还价声、醉汉的喧哗、乃至角落里短促的兵器交击与闷哼声，共同构成了这座混乱之城的背景音。
“果然名不虚传。”凌渊灵觉悄然展开，谨慎地过滤着信息。他能感觉到，暗处有无数道目光在扫视着新入城的“肥羊”，其中不乏带着恶意的窥探。但同样，也有更多警惕、审视、乃至同样在寻找着什么的目光交错而过。
“林兄，千机城大致可分为外城、内城和地下暗市。”墨尘低声介绍，他显然不是第一次来此，“外城龙蛇混杂，多是低阶修士和底层情报贩子活动，消息真伪难辨。内城相对‘规范’一些，由几个较大的势力把控，有基本的秩序，但门槛也高。地下暗市则最为隐秘，据说时常流出一些见不得光的好东西，甚至能打听到七大正宗内部的秘闻，但风险也最高，没有引荐人或足够实力，很难进入。”
凌渊微微颔首：“先在外城安顿下来，打探一下风声。”
两人在外城相对僻静（也意味着更混乱）的南区，寻了一家名为“过客居”的老旧客栈住下。客栈掌柜是个独眼老者，修为在筑基后期，眼神浑浊却带着精光，对两人的到来只是懒洋洋地收了灵石，递过两把布满灰尘的钥匙，并不多问。
安顿好后，凌渊并未急于外出。他先在房间内布下几重隐匿和预警禁制，然后取出一枚得自枯木长老储物袋中的玉简，仔细研读其中关于玄炎宗在流云城及周边区域势力分布、人员调动规律的信息。知己知彼，方能百战不殆。
墨尘则外出了一趟，以其魂修对阴魂气息的敏感和之前混迹底层的经验，在外城几个情报集散地转了一圈，用少量灵石买回了一些流言蜚语。
傍晚时分，墨尘返回客栈，神色略显凝重。
“林兄，情况不太妙。”他关上房门，压低声音道，“玄炎宗的动作比想象中还快。现在外城流传着两个消息：一是玄炎宗数位金丹长老在迷雾沼泽深处陨落，疑似遭遇强敌或触动了上古禁制，宗门震怒，悬赏缉拿一切可疑人物；二是玄炎宗暗中提高了对‘古鉴残片’相关线索的悬赏额度，据说只要能提供可靠线索，不仅能获得巨额灵石，还能得到玄炎宗炼丹大师亲自炼制丹药的机会，甚至……有可能被破格收入门墙！”
他顿了顿，继续道：“另外，我隐约感觉到，城中多了不少暗探，气息隐秘，训练有素，不像普通散修，很可能就是玄炎宗撒出来的网。他们对陌生面孔，尤其是独行或结伴的金丹修士，盯得很紧。”
凌渊眼神微冷。玄炎宗果然不肯罢休，而且手段更狠，直接以重利诱惑，发动人海战术。在千机城这种消息灵通之地，这种悬赏无疑会极大提高他们暴露的风险。
“看来，外城不能久待。”凌渊沉吟道，“你对进入内城或地下暗市，可有门路？”
墨尘想了想：“内城需要缴纳高额保证金或由内城商户担保，我们初来乍到，不易获得。地下暗市……我倒是知道一个可能的接头人，但此人脾气古怪，且只认‘硬货’或特殊情报，未必肯引荐。”
“硬货？”凌渊挑眉。
“就是来路不明但价值不菲的宝物，或者……能引起某些大人物兴趣的独家秘闻。”墨尘解释道，“此人绰号‘老鼬’，常年在城南‘鬼市’出没，专做牵线搭桥的买卖，信誉……勉强尚可。”
凌渊思索片刻，从枯木长老的遗物中，挑出了一件品质上乘、但带有明显玄炎宗炼器风格的三阶火属性飞剑。此物对他无用，且容易暴露，正好用来投石问路。
“带我去见见这位‘老鼬’。”
是夜，月黑风高。
城南鬼市，并非真正的集市，而是一片被废弃建筑和乱石堆占据的荒地。只有在特定时辰，才会有些见不得光的交易在此进行，形同鬼魅，故得此名。
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