薛国观话锋一转，语气稍缓：“在山西，倒算是一亮色。山西巡抚高仕林为表心迹，在此事上配合甚为得力，程阁老与李侍郎坐镇，强力推行，将直隶、山东等地调派之干员与山西本地留用之官吏打散重编，互有监督，又借清查伪银、整顿盐政之机，处置了一批阳奉阴违、贪墨渎职之辈，目前看来，新的行政架子算是初步搭起来了，运转虽嫌生涩，但较之以往各自为政、胥吏把持，已是天壤之别。也幸亏……”
他看了一眼杨嗣昌：“也幸亏六、七两月，皇太极未以其大军直接兵临宣大，给了李待问推行‘混编’、整合人事一个宝贵的时间差。否则，外有大军压境，内有伪银作乱，吏治再一团混乱，山西局面恐早已糜烂。”
崇祯点了点头，这一点他倒是了解。
凡事有利有弊，皇太极为了能让伪银计划更顺利地实施，更深地嵌入大明内部，也为了捞一笔实实在在的物资，选择了在春夏之交暂时隐忍，没有立即发动大规模的南下军事行动，这确实给了傅宗龙整顿蓟辽、卢象升稳固宣大、李待问梳理山西吏治一个难得的喘息窗口，局面因此没有恶化到不可收拾，反而在军事上形成了某种僵持的“活络”态势，让大明变相的缓了一口气。
但同样的，伪银的注入，也像一根毒刺，精准地扎在了山西新政最脆弱的血管上。
崇祯消化着这些信息，利弊得失在脑海中飞快权衡，军事上的暂时稳定，是用内政上的巨大隐患和拖延换来的，皇太极这一手“外压内乱”，确实老辣。
暖阁内再次陷入沉默，只有烛火摇曳，朱慈烺看着父皇沉思的侧脸，又看看几位眉头紧锁的大臣，第一次如此直观地感受到，治理一个庞大的帝国，每一天都像是在走钢丝，平衡着无数难以调和的矛盾。
良久，薛国观清了清嗓子，脸上的疲惫之色更浓，他从袖中取出一份厚厚的文书，双手呈上：“陛下，军事、新政暂且如此。眼下还有一桩更为急迫，关乎万千黎民性命之事，需请圣裁。”
崇祯示意王承恩将文书接过，放在炕桌上。他并未立刻打开，而是看着薛国观：“可是各地灾情汇总？”
“正是。”
薛国观沉声道，语气凝重：“今年天时依旧不谐。陕西、山西、河南、山东、北直隶西部、南直隶东部，皆报旱蝗相继，夏粮歉收，秋粮播种亦受影响，灾情……较去岁更广。”
他稍微停顿，似乎要积聚力气来陈述这沉重的负担：“户部与相关各部司连日核算，勉强拿出一份赈济计划，然……杯水车薪。”
“北直隶与南直隶，虽部分地区受灾，但情况稍好，北直隶因‘盐粮相济法’试行较早，已有成效，民间略有蓄积，且受灾区域相对集中，朝廷稍作调剂，加上以工代赈等法，预计可勉强渡过，无需朝廷大规模调拨救命粮；南直隶东部受灾，但其相邻的浙江、江西两省今年尚算风调雨顺，可由此两省调粮接济应天府（南京）及周边，只要调度得当，亦不至于酿成大乱。”
说到此处，薛国观的语速放慢，每一个字都像是从牙缝里挤出来：“棘手者，在于山西、山东、河南此北方三省！这三省皆遭重灾，饥民已现，流徙之兆初萌。而朝廷……朝廷能立刻调动的救命粮，唯有郑芝龙今年依约运抵之七十万石南洋粮米。”
七十万石！
这个数字在平时或许可观，但面对三个幅员辽阔、人口众多的大省同时爆发的灾荒，显得如此苍白无力。
“山西，伪银之乱未平，盐政推行受挫，若再遭大规模饥荒，则此前所有投入与心血，尽数付诸东流，且必生民变，局势将彻底失控，故而……户部初步议定，此七十万石粮米，必须先拨四十万石予山西，以稳根本之地。此乃无奈之选，亦是必守之线。”
“那山东与河南呢？”崇祯的声音有些干涩。
薛国观脸上露出苦涩：“陛下明鉴。河南南接湖广，素为天下粮仓，然……往年陕、晋、豫、鲁诸省若有灾，首调之粮，多出自湖广，连年抽调，湖广积储已空，民间亦疲惫不堪。今岁湖广虽未大灾，但据湖广巡抚林铭球急奏，其境内粮价已因各地求购而飞涨，民心浮动，若再强行抽调大宗粮米北运，恐……恐未救河南，先乱湖广！届时，南北交通中枢动荡，天下震动，其祸更烈于河南一省饥荒！故，湖广之粮，今年实难指望。”
“山东临海，或可……”崇祯试图寻找其他可能。
“陛下，”薛国观摇头，“山东沿海，漕运咽喉，本为粮米北输要道。然其本地连年受灾，存粮早罄。虽可尝试从日本、琉球等小国，通过靖海司协调郑氏，自海上购运些许粮米，但数额有限，且缓不济急。杯水车薪而已。”
暖阁内死一般的寂静，三十万石粮食，要在山东和河南之间做出选择，或者说，要决定哪一个省的百姓，将因为得不到足够的救济而陷入更深的苦难，甚至易子而食，白骨蔽野。
崇祯靠在引枕上，闭上了眼睛，地图上的山川城池，奏折上的数字人名，此刻都化作了沉甸甸的、带着血腥味的压力，压在他的胸口。
巧妇难为无米之炊。
纵使他知晓后世的一些理念，纵使他竭力改革，清除了一些障碍，但在这种涉及最基本生存资源的、大规模的、突如其来的灾难面前，个人意志与有限的知识，显得如此渺小无力。
他能变出粮食吗？他能让老天爷下雨吗？他能在瞬间疏通整个帝国的物流，将有限的粮食最精确地送到每一个快要饿死的灾民口中吗？
不能。
他所能做的，似乎只是在几个“糟糕”和“更糟糕”的选项之间，做出那个稍微“不那么糟糕”的选择，而每一个选择背后，都是无数具体的人的生死。
时间在压抑的寂静中一点点流逝。更漏声，烛火爆芯声，甚至窗外极远处隐约传来的巡夜梆子声，都清晰可闻。
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