三月初一，天色尚未破晓，北京紫禁城却已灯火通明。
奉天殿前那偌大的广场上，微寒的晨风中，三百三十六名经过层层选拔脱颖而出的贡士，按着会试的名次肃然站立。他们身着统一的青色襕衫，在锦衣卫校尉引导下，鱼贯步入这帝国最高规格的考场。
每个人的心情都混杂着激动、忐忑与无限憧憬，十年乃至数十年的寒窗苦读，无数个挑灯夜战的煎熬，终于走到了这“天子亲策于廷”的最后一关。
崇祯端坐在龙椅上，看着广场那一片黑压压的人头，他今日穿戴极为庄重，十二章纹的衮服沉甸甸地压在身上，仿佛也压着他此刻复杂的心绪，他看似面无表情，目光平静地扫过殿外那些未来的“天子门生”，但藏在宽大袖袍中的手，却不自觉地微微握紧。
这是他穿越以来，第一次亲身主导并参与这个时代最顶尖人才的选拔。
国库现在虽然一时充盈，但花钱的地方也多啊，边军俸禄、提高官俸、赎买土地、整顿京营、打造军械等等都如同巨大的销金窟。
去年七月份抄家所得六百万，夏税一百六十万，秋税七十万，程国祥筹银二十万，还有一些七零八碎的，加起来有近九百万两，听起来很多。
但银子是不经花的，山西调田一百五十万，直隶官员俸禄六十余万、维持朝堂运转四十万（官员俸禄和政府运转是两笔钱，比如修缮河工、置办公文用品、马匹草料等等都是官员俸禄之外的钱），蓟辽边军俸禄、欠俸、军备、后勤等，一月便要十六万，去年皇太极南下时大军犒赏、后勤、抚恤等也花了四十余万，京营俸禄和军备后勤、五军都督府拨给洪承畴、孙传庭等部剿匪的钱、拨给各地用于买粮赈灾的钱……
在这庞大的开销面前，九百万支撑不了多久，他必须在钱花完之前，建立起一套能够自我造血、甚至能让国库收入增长的新机制。
变法，已是箭在弦上，不得不发。但变法需要人，需要真正理解他意图、有魄力、有想法，并且相对“干净”的新鲜血液。那些在旧官僚体系中浸淫已久的“备用官员”，他们的关系网盘根错节，不少人的过往经不起查究，他要的，是能锐意进取的干才。
时辰已到，司礼监掌印太监王承恩得到皇帝的眼神示意，上前一步，用略显尖利的声音响彻广场：“吉时已到——殿试开始！诸贡士——叩拜陛下！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”三百多人的声音汇聚在一起，山呼海啸，在宫墙间震荡。
崇祯微微抬手，声音沉稳，通过太监的传扬，清晰地送到每个贡士耳中：“平身。”
“谢陛下！”
接下来便是繁复而庄重的礼仪流程。直到所有程序走完，崇祯才沉声宣布：“开始吧。”
早已侍立一旁的礼部官员和内侍们，手捧覆盖着黄绫的试卷，步履轻快而有序地走向每一个考案，将试卷郑重地放在每位贡士面前。
当覆盖的黄绫被揭开，露出洁白的卷纸，以及其上那由馆阁体精心誊写的两道策问题目时，整个广场上，仿佛连呼吸都为之一滞。
随即，一种无声的震动，在所有看到题目的贡士心中轰然炸开。
第一问：昔宋神宗励精图治，擢王安石行新法，期富国强兵，然其后世论者，多谓其法扰民滋弊，乃至有“宋室之衰，实肇于此”之讥。及至我先帝穆宗、神宗朝，元辅张江陵振纲肃纪，行考成、清丈诸法，遂使太仓粟可支十年，冏寺积金至四百余万，中外乂安，国势复振。然则，同号为变法，何以王法行而宋益敝，张法施而明益强？二者之辨，尔诸生详陈之。
第二问：自江陵殁后，政令渐弛，法度浸衰，国用日绌，边患频仍。今有言当复江陵旧制，以解时艰；亦有言时移世易，不可泥古。夫法因时立，亦因时变，若欲绍续江陵遗意，匡扶社稷，当何以损益而行之？其悉抒所见，明着于篇。
这……这题目如同在平静的湖面投下了两块巨石！
几乎所有看到题目的贡士，心头都是狂震。
皇帝竟然在策问中，将本朝众说纷纭、毁誉参半，甚至更多是被士林私下诟病为“权臣”、“操切”的张居正（张江陵），与在明末士大夫眼中几乎是大奸臣、其变法直接导致“靖康之耻”的王安石，并列而论！
更令人心惊的是，题目的倾向性几乎呼之欲出。它明确指出了王安石变法导致“宋益敝”，而张居正变法则带来了“明益强”！这完全颠覆了官方长期以来对张居正负面的评价基调，尤其是第二问，直接追问现在应该如何恢复张居正的旧法！
这哪里只是一场简单的殿试策问？这分明是皇帝在借天下贡士之笔，向整个官僚体系、向沿袭多年的政治惯性，发出的一道尖锐而明确的改革宣言！
皇帝要为张居正翻案！
一些心思灵透的贡士，瞬间联想到了自去年来朝廷的种种举措：京察司的设立、京营的整顿、军械司的开办、山西等地大规模的赎买田地……原来，这一切并非孤立的事件，而是皇帝锐意改革的一系列前奏！今日殿试之题，便是要将这改革的意图，昭告天下，并从中选拔认同此道的“新党”！
然而，想明白了这一点，下笔却愈发艰难。
张居正！这个名字在万历朝后期乃至天启朝，都是极其敏感的存在。他固然有功于国，但其威权震主、结怨清流、死后被清算的经历，无不警示着后来者。贸然为其高唱赞歌，是否会触怒某些依然秉持传统观念的清流官员？是否会被人打上“幸进”、“迎合”的标签？况且，张居正的一些做法，如“考成法”对官员的严苛督责，“一条鞭法”在施行中的种种弊端，也是士林中常加抨击的。
但若批判张居正，或者对其政策含糊其辞……看皇帝这题目的意思，几乎是摆明了要效法张江陵，重振“考成”、“清丈”之策。逆了龙鳞，这次恩科岂不是白考了？前途还要不要了？
许多贡士的额头渗出了细密的汗珠，原本提笔欲书的手，也悬在了半空，迟迟无法落下。
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