腊月二十八日，紫禁城尚未从之前的肃杀气氛中缓过气来，又一记沉重的打击降临——崇祯与胡贵妃所生的第五子朱慈焕，突然病重，当夜便夭折了，年仅五岁。
噩耗传来的时候崇祯还在与薛、程二人商讨盐政变革细节，当听到消息时，崇祯的身体狠狠的抖了一下。
然而，更让他脊背发凉的是，据惶恐的宫人禀报，小皇子在弥留之际，曾迷迷糊糊地呓语，说看到了“九莲菩萨”（万历皇帝生母，《大明王朝1566》中的裕王妃），并清晰地转述了菩萨的斥责：“皇帝待外戚过薄，且苛待士人，优待商贾，此乃颠倒伦常，触怒神灵！”
此言一出，宫内宫外瞬间暗流汹涌，各种“皇帝悖逆祖制，遭天谴”的流言蜚语开始悄然传播。
崇祯立马赶到事发现场，看着幼子冰冷的小身体，崇祯的心中瞬间被一股滔天的怒火所充斥！他可是来自后世的灵魂，岂会相信这等“神神鬼鬼”的无稽之谈？！
什么tm的九莲娘娘显灵？什么神灵斥责？
这分明是人为制造的“天意”！是那些被他“官商相告法”触动了根本利益的势力，用最恶毒、最令人防不胜防的方式，在向他发出最严厉的警告！他们刺杀自己未果，便用这种装神弄鬼、戕害皇嗣的方式，来打击他的威信，逼迫他让步！
“以优待商，何以待士……”崇祯咀嚼着这句被塞进垂死稚子口中的“神谕”，脸上露出一抹冰冷到极致的笑容。
他现在终于抓住了那隐藏在层层迷雾之后的狐狸尾巴！这源头，不在别处，就在那盘根错节的文官-士绅-勋贵集团之中！
他强压着焚天之怒，先去安慰了悲痛欲绝的胡贵妃，给予她最大的抚慰和保障。随后，他立刻下了道旨：
将所有近身伺候的宫女太监全部撤换，由精挑细选、背景干净的东厂番子和锦衣卫力士充任。
对皇后、其他妃嫔、以及所有皇子，增派绝对可靠的护卫，饮食起居皆由专人严格检查。
当夜，崇祯秘密召见了程国祥与薛国观，暖阁内，炭火熊熊，却驱不散三人脸上的凝重。
“朕，不信鬼神。”崇祯开门见山，将五皇子临死前的“谶语”和自己的判断和盘托出，“这是有人，在借鬼神之名，行逼宫之实！他们的目标，就是‘官商相告法’！”
薛国观脸色铁青，既愤慨于对手的卑劣狠毒，又深感压力如山。程国祥则长叹一声，他深知，当对手不惜用皇嗣的性命和“天意”作为武器时，这已不再是简单的政见之争，而是你死我活的斗争。
“陛下，”程国祥沉声道，“敌暗我明，其势正凶。五皇子之事，已动摇人心。若强行推进，恐生更大变故，于国于陛下，皆非幸事。”
薛国观虽性格狠辣，但也知道此刻硬顶绝非上策：“陛下，不如……暂避锋芒？以待时机。”
崇祯沉默良久，他感到一种深深的无力感，明明知道敌人是谁，知道他们在用什么手段，却因为对方隐藏在“天意”和重重黑幕之后，让他这皇帝竟有些投鼠忌器，无法施展雷霆手段。
“罢了……”崇祯终于开口，声音带着一丝疲惫，更带着一种刻骨的寒意，“他们想让朕退一步，好，朕就退这一步，但这笔账，朕记下了！”
腊月二十九，就在除夕的前一天，一道诏令明发天下：
“朕仰承天命，抚育万方，然近感时艰，需体恤臣工。前议于北直隶、山西试行之‘官商相告’条款，虑及或有扰攘，着即行废止。其‘输粮换引’之策，暂于山西、直隶两地实行，以观后效。望百官体朕苦心，共度时艰，钦此。”
诏书一下，那些暗中串联、惴惴不安的官员们，顿时如同卸下了千斤重担，心中一块大石落地。虽然“输粮换引”还在，但最要命的、悬在他们头顶的那把“官告商则族诛”的利剑被撤去了！这无疑是皇帝的巨大让步。
一时间，朝野上下，仿佛冰雪消融，充满了快活的气氛。所有人都觉得，皇帝终究还是“圣明”的，还是顾忌“天意”和士大夫体统的。
这个年，他们终于能过好了。
紫禁城内，却是一片异样的沉寂。崇祯站在乾清宫门口，望着远处宫中为迎接新年而挂起的零星红灯，脸上没有任何表情。
退一步，不是为了海阔天空，而是为了看清暗处的毒蛇，积蓄力量，等待将来，连本带利，一并清算！
这个年，注定有人欢喜，有人则在无声中，磨砺着复仇的獠牙。
崇祯十年的这个年关，对于大明疆域内那些得以减免税赋的地区百姓而言，肩头的担子总算是轻了一分。
虽然天灾的阴影仍未散去，但皇帝免除税赋的恩诏，如同冬日里一缕难得的暖阳，让许多濒临绝境的家庭，得以喘息，勉强置办起一点点微薄的年货，盼着能熬过这个寒冬，有钱没钱，回家过年，这是自古以来的传统。
京城内外，也因此多了几分劫后余生的年节气息。
或许是因幼子夭折心有所感，又或是为了冲淡一年来的杀伐与戾气，崇祯罕见地下诏大赦天下，除十恶不罪者外，许多轻罪犯人都得到了开释的机会。
阴冷潮湿的北镇抚司大牢里，关了数日的云虚子，也被狱卒不耐烦地提了出来，解开枷锁，轰出了大门。
“滚吧！算你走运，赶上陛下大赦！”
云虚子揉着被枷得酸痛的手腕，眯着眼适应着外面久违的光线，虽然受了些牢狱之苦，显得有些憔悴，道袍也皱巴巴的，但眼神依旧活络。
他刚踉跄几步，就听见一个熟悉又带着几分戏谑的声音：
“哟，这不是我那能掐会算、却算不到自己有几日牢狱之灾的师弟吗？”
云虚子抬头，只见师兄云阳子正带着林承嗣，笑眯眯地站在街对面看着他。云阳子依旧是那副仙风道骨的模样，白眉毛在寒风里一颤一颤。林承嗣则安静地站在他身后，脸上没什么表情，只是眼神在云虚子身上扫了一下。
“师兄！”
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