宣化城内，人满为患，原本的军事要塞，此刻塞满了从周边方圆数十里强制迁移来的百姓，哭喊声、抱怨声、牲畜的嘶鸣和士兵的呵斥声混杂在一起，空气中弥漫着汗臭、牲畜粪便和一种无形的恐慌气息，条件极其简陋，许多人只能蜷缩在临时搭起的窝棚甚至露天墙根下。
陈栓虎、陈宝父子及其手下混在人群中，同样苦不堪言，他们原本想找机会脱离，却发现堡门戒备森严，进出盘查极严，根本没有机会，更糟糕的是，粮食配给极少，每人每天只有一碗能照见人影的稀粥，饥饿感无时无刻不在折磨着所有人。
就在这混乱不堪的环境中，陈栓虎无意间瞥见了一个熟悉的身影——一个脸上带着刀疤、眼神凶狠的汉子，正带着几个人，粗暴地从一对老夫妇手中抢过半个粗粮饼子，老夫妇跪地哀求，却换来几声狞笑和踹打。
“鲁邦！”陈栓虎脸色一沉，低吼出声。
那刀疤脸汉子闻声一愣，转过头来，看到陈栓虎父子，先是一惊，随即脸上露出一种惯有的痞笑：“哟！我当是谁呢？这不是陈大哥和阿宝侄子吗？怎么着，你们爷俩也被官军‘请’到这安乐窝里来了？”他特意加重了“请”字，语气满是嘲讽。
鲁邦，原是蔚州一带的一股小杆子的头目，专干打家劫舍的勾当，手段残忍，与向来只劫大户的陈栓虎父子素来不对付，双方曾因争夺地盘和粮草有过几次摩擦。
陈宝冷哼一声，手按在了刀柄上，眼中凶光毕露：“鲁邦，你找死？抢老人的吃食？”
鲁邦身边的几个人立刻围了上来，神色不善。鲁邦却摆了摆手，皮笑肉不笑地说：“阿宝侄子火气还是这么大，这世道，谁有本事谁吃饱，天经地义！怎么，你们爷俩有意见？”他打量着陈栓虎这群人，发现他们也同样面黄肌瘦，狼狈不堪，显然日子也不好过，气焰就更嚣张了些。
陈栓虎拉住了儿子，冷眼看着鲁邦：“鲁邦，少废话，你们也是被官军抓来的？”
“不然呢？”鲁邦耸耸肩，“卢阎王下令，谁敢不从？妈的，好好的山头待不了，被赶到这鬼地方挤着等死！”他骂骂咧咧，似乎和其他被迫迁来的百姓没什么不同。
接下来的几天，陈栓虎父子又在堡内陆续碰到了几个面熟的、甚至打过交道的其他小股农民军头目，彼此见面，都是心照不宣地点点头，或低声抱怨几句官军和卢象升，诉说着同样的“不幸”遭遇。
…………
盛京皇宫，大政殿内，气氛庄严肃穆，却弥漫着一股跃跃欲试的征战杀伐之气。
皇太极端坐于御座之上，虽身形略显富态，但目光开阖之间，精光四射，带着君临草原的雄主威仪，殿下各旗旗主贝勒、固山额真、汉军旗统领等重臣分列左右。
皇太极的声音沉稳而有力，回荡在殿中：“南朝崇祯小儿，自诛杀魏阉以来，看似励精图治，实则内部党争不休，流寇肆虐，更兼天灾连年，此实乃天赐我大金之良机！今秋马肥兵壮，正是我八旗劲旅再度南下，攫取粮草人口，震慑南朝之时！”
众贝勒将领闻言，无不摩拳擦掌，面露兴奋之色，南下抢劫，获取巨大的财富和奴隶，是他们最为热衷的事情。
皇太极继续部署：
“然南朝虽乱，百足之虫死而不僵，尤需谨慎应对。”
他目光首先转向资历最老、地位尊崇的大贝勒代善：“代善！”
“臣在！”代善出列躬身。
“命你与正红旗本部，并拔汉军旗五千，留守辽沈腹地。你的首要之责，非是攻城略地，而是严防死守！”
皇太极的手指虚点向东南方向，“尤其要警惕明军自海上而来！登莱、皮岛虽暂平，然明国新设靖海司，又与郑芝龙勾结，不得不防！务必将明军水师堵截于海岸之外，确保我后方无虞！”
这是一项看似保守却至关重要的任务，将稳重且值得信任的代善留在后方，皇太极才能安心南下。
“臣，领旨！”代善沉声应道，他明白自己责任重大。
接着，皇太极看向勇猛善战的侄儿岳托：“岳托！”
“侄儿在！”岳托英气勃勃，出列听令。
“命你率镶红旗精锐，并汉军旗一万，为你部先锋，直扑辽西！”皇太极的手掌重重按在舆图的辽西走廊一带，“明军在此经营多年，大小堡垒星罗棋布，虽关宁锦主力不敢出战，但这些钉子甚是碍眼！给朕将他们一一拔除！扫清障碍，焚毁屯堡，掳掠其人畜，动摇其守军信心！但切记，勿要强攻重镇，以免徒增伤亡。”
“侄儿遵命！定将那些明狗的乌龟壳一个个敲碎！”岳托信心满满。
最后，皇太极站起身，目光扫过殿内最核心的将领们——两黄旗、两白旗、两蓝旗的旗主们。
“其余六旗主力，并汉军旗五千，随朕亲征！”他的声音陡然高昂起来，“朕已传令科尔沁、察哈尔等蒙古诸部，集结精骑两万，于老哈河上游与朕会师！”
他大手一挥，指向长城蓟镇方向：“此次南下，主力不入辽西走廊，而是西进！汇合蒙古后，自古北口、墙子岭等处，破口入塞！”
“入塞之后，不急于攻打北京，而是要像一把尖刀，直插明国腹地！蹂躏其州县，焚掠其粮仓，掳掠其人口，要让崇祯小儿知道，他的江山，我大金铁骑随时可来去自如！”
“谨遵汗命！”殿内所有将领齐声怒吼，声震屋瓦，斗志昂扬。
很快，盛京内外号角连天，旌旗蔽日。庞大的战争机器开始高效运转。
岳托率领镶红旗和一万汉军旗，率先扑向辽西，准备逐个清除明军的边堡据点，战火弥漫在关宁锦防线的外围。
而皇太极则亲统六旗主力以及五千汉军旗，浩浩荡荡向西进发。
数日后，烟尘滚滚、蹄声如雷，无数蒙古骑兵的身影出现，如同潮水般涌来，那是应召而来的两万蒙古八旗骑兵，他们打着各部的旗帜，与后金主力汇合一处。
蒙金联军，总兵力约七万，声势浩大，震天动地，皇太极与蒙古诸部贝勒短暂会盟后，联军未做过多停留，如同汇聚的洪流，继续向南，朝着长城蓟镇的方向，汹涌而去！
一场规模远超以往、旨在彻底重创明朝元气的大规模入侵，就此拉开序幕。
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