张强等人的身影消失在传功堂外，周围的议论声却未停歇。那些投向林凡的目光里，有幸灾乐祸，有好奇，也有几分不易察觉的同情。一个新晋弟子，入门不过数日，便要面对淬体四重、习练枯荣掌半载有余的张强，在大多数人看来，结果已无悬念。
林凡面色平静，仿佛并未将这场突如其来的挑战放在心上。他对着周围微微颔首，便转身走向偏殿深处，寻了一处僻静的角落，盘膝坐下。
他并非不重视，相反，他深知此战关乎他能否在内门真正立足。张强的敌意，源于偏见，也源于某种被触及的优越感。唯有实力，才能打破这种偏见。
心神沉入体内，青木诀缓缓运转，汲取着内门远比外门浓郁的天地灵气。同时，他的脑海中不断回放着李长老讲解枯荣掌要诀时的每一句话，每一个演示动作，以及自己练习时那种试图捕捉“枯”与“荣”意境的微妙感觉。
“枯荣掌，取意草木枯荣循环。‘枯’者，并非单纯的毁灭掠夺，亦有收敛、沉寂、化繁为简之意；‘荣’者，亦非仅是赋予生机，更有勃发、舒展、演化万象之能。二者相生相克，流转不息，方是根本……”
李长老的话语如同晨钟暮鼓，在林凡心间回荡。他之前练习，下意识地追求掌力显现“枯”或“荣”的表象，却似乎忽略了其内在的循环与平衡。
【青木诀熟练度+3】
【枯荣掌熟练度+8】
面板上的数字在缓慢而坚定地跳动，但林凡清楚，按部就班的修炼，三日时间难有质的飞跃。他需要更深的领悟。
接下来的两日，林凡几乎不眠不休。他不再执着于在铁木桩上留下多么清晰的掌印，而是反复体会内力在经脉中运行时，那种生机流转、阴阳潜变的意蕴。他甚至在听竹苑外的竹林中静坐，观察竹叶由嫩绿转为青翠，再边缘微微泛黄的过程，感受阳光、雨露、清风在它们身上留下的痕迹。
有时，他一掌轻轻按在青翠的竹竿上，内力微吐，试图模拟那种抽取生机、引向沉寂的“枯意”，竹竿表面便会以掌心为中心，泛起一圈不易察觉的淡黄色晕痕。
有时，他又将手掌贴在一片略显萎靡的草叶上，运转心法，尝试注入一丝温和的生机，那草叶竟会以肉眼可见的速度稍稍挺立一分，叶脉中的绿意仿佛也浓郁了一丝，虽然效果短暂，却让林凡心头震动。
【枯荣掌熟练度+12】
【枯荣掌熟练度+15】
【青木诀熟练度+5】
他对枯荣掌的理解，正在以一种超越单纯熟练度积累的速度加深。面板上的数据，似乎开始无法完全体现他这种意境层面的领悟。
第三日清晨，林凡站在听竹苑中，面对着一丛青竹。他闭目凝神，体内青木诀内力如溪流般潺潺流动，最终汇于右掌。他没有急于出掌，而是仔细调控着内力的性质，让其介于一种将发未发、似枯似荣的微妙状态。
良久，他双眼蓦然睁开，精光一闪而逝，右掌轻飘飘地印在一根碗口粗的竹竿上。
没有巨响，没有裂痕。
掌落，收。
竹竿完好无损。
然而，数息之后，以林凡掌心落点为中心，上方一尺范围内的竹节，颜色陡然变得深沉墨绿，仿佛积蓄了过多的生机，竹皮都显得油润发亮；而下方一尺范围内的竹节，则迅速失去光泽，泛起灰白之色，如同被瞬间抽干了水分，竹叶也肉眼可见地耷拉下来。
一掌之下，上荣下枯！
虽然范围极小，持续时间也不过十几个呼吸，那根竹子便缓缓恢复了原状，但这一幕，已足够惊世骇俗。
林凡看着自己的手掌，眼中闪过一丝明悟。他好像……摸到了一点门槛。不是单纯追求“枯”或“荣”，而是初步掌控了其转换与并存的一丝奥秘。
【枯荣掌熟练度+25】
【枯荣掌提升至‘略有小成’境界】
【青木诀熟练度+10】
* * *
巳时将至，内门的演武擂台周围，已聚集了数十名弟子。内门小较本是寻常，但新晋弟子被老牌弟子公开挑战，还是吸引了不少看客。
张强早已立在擂台之上，双臂环抱，闭目养神，气息沉稳，一副胜券在握的姿态。他身旁，那魁梧弟子和狭长脸弟子正与相熟之人谈笑，言语间对林凡颇多贬损。
“那张强半只脚已踏入淬体四重巅峰，枯荣掌的‘枯意’已有三分火候，据说能令对手气血滞涩，内力运转不灵。”
“这林凡听说入门时连淬体三重都未稳固，如何能敌？”
“看他敢不敢来吧，若是不来，今后在内门也抬不起头了。”
辰时末，林凡的身影出现在擂台边缘。他步履平稳，面色如常，一步步走上擂台。
张强睁开眼，嘴角勾起一抹冷嘲：“还算有胆，没做缩头乌龟。”
“张师兄，请。”林凡不欲多言，拱手为礼。
负责仲裁的一名执事弟子见双方到位，便高声道：“切磋较技，点到为止，不可故意伤残同门。开始！”
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