艾什虽然因未知原因获得了真实的肉身，但这具身体依然保留了作为灰烬不死人的部分特性，同时也继承了一些令人困扰的缺陷——比如，他根本没有味觉。
对他而言，享用所谓的顶级野牛排，与啃嚼一块毫无味道的橡皮，在感官体验上并无本质区别。
除了来自卡利姆的特定酒水能让他感受到一丝奇异的慰藉外，其余的任何食物，他最多只能分辨出冷热的温差而已。
此刻，艾什正在马克利家族安排的客房里休息，等待明天的召唤仪式。
至于那一百个活人“材料”，他丝毫不担心。
用脚趾头想也知道，一百个凭空消失的重罪犯，与一百个凭空消失的道德楷模，哪一个在社会上激起的涟漪更小，引发的关注度更低？
马克利家族自然会做出最“明智”的选择。
这间客房倒是布置得相当用心，陈设跨越了时代，却融合得毫不突兀：
从简单的印刷书籍到记载着古老知识的中世纪羊皮卷，从柔软舒适的古朴鹅绒床被到便捷的现代智能灯光控制系统。
甚至还有精致的古董国际象棋与一台崭新的高端PS5游戏机。
显然，布置者花费了不少心思，试图兼顾传统底蕴与现代享受。
艾什自然不需要睡眠。
他只是随意地靠在一张舒适的椅子上，借着柔和的灯光，再次展开了那片树皮卷轴。
指尖缓缓拂过上面那些仿佛拥有生命般、微微闪烁着紫色幽光的复杂纹路，潜心研究着贤者之石的仪式。
早餐时分，长条餐桌两端，艾什与老马克利遥相对坐。
昨日引路的那位年轻女士此刻坐在艾什一侧的下首位置。
“您昨天应该已经见过了，我的女儿，还未正式介绍。”
老马克利抬手示意，“玛蒂尔达·马克利。如今家族的大部分日常事务，主要由她主持。”
他转向女儿，“给伯爵先生过目吧。”
玛蒂尔达微微颔首，将一个外观古朴、材质特殊的木盒轻轻放在艾什面前的桌布上。
盒子入手微沉，艾什敏锐地感知到一丝极其细微的能量失真感。
要么是盒子内部设置了某种屏障，要么是这盒子本身的木材中，掺杂了稀有的厌魔金属。
他打开盒盖。里面衬着深色的天鹅绒，中央静静躺着一块约莫拳头大小的黑色石头，表面光滑，看不出任何异常。
但在艾什的视野中，却能捕捉到更多细节。
石头的表面并非绝对光滑，而是刻满了密密麻麻、比发丝还要纤细的奇异纹路，这些纹路并非后天雕刻，更像是自然生长形成。
更奇特的是，石头内部传来一阵阵极其细微、却稳定持续的嗡鸣声，如同某种精密的微型机械正在运转。
这东西，如果不是一个独特的天然能量核心，那就必然是一件技术含量极高的科技造物。
老马克利的声音适时响起，为他解释道：“伯爵先生，这是我们马克利家族世代传承的一件奇物——科恩传送石。”
“按照家族传统，我们每年都会尝试激活这石头一次，并派遣一名直系成员，通过它前往……另一端进行探索。”
老马克利的语气带着一丝不易察觉的沉重，“探索人员的名单，由抽签决定。”
他顿了顿，脸上掠过一丝无奈：“但问题是，这传送是单向的。所以，即便我们的人真的在另一端发现了什么，我们也无法收到任何回馈的信息。”
他目光灼灼地看向艾什，“我们恳请您帮忙，要么将这传送改造为双向通道，要么，至少能帮助我们完成一次探索，并带回确切的信息。”
就在这时，艾什伸出手指，轻轻触碰了一下盒中的黑色石头。
异变突生！
那原本坚硬的石头，在接触到他指尖的瞬间，竟如同遇热的黑蜡般迅速软化、液化，化作一滩深邃的、仿佛蕴含星光的黑色液体，平静地积存在盒子底部！
老马克利脸上的肌肉几不可察地抽动了一下，眼底闪过一丝极快的惊愕。
但他几乎是立刻便收拢了所有外露的情绪，面部表情恢复成惯常的沉稳，仿佛刚才那惊人的一幕从未发生。
玛蒂尔达的呼吸也微微一滞，但她迅速垂下眼帘，借整理餐巾的动作掩饰了瞬间的失态。
艾什将两人的细微反应尽收眼底，却并不点破。。
只是凝视着盒中那摊仿佛拥有生命的黑色液体，感受着其中传来的、更加清晰的空间波动与能量韵律。
老马克利清了清嗓子，声音听起来依旧平稳，只有最熟悉他的人才能听出那刻意维持的镇定下隐藏的一丝紧绷：“这确实……出乎意料。按照家族记载，这石头只有在特定的时间，配合完整的仪式，才会显现出……活性。”
艾什已然洞悉了这件奇物的本质。
这确实是一个单向传送门，但令他意外的是，其中并未感受到任何魔力或神力的波动。
也就是说，这东西并非魔法造物，而是一个技术水平远超当前时代的超级文明所打造的单向传送装置。
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