灰烬，不对。艾什对，他叫这个名字。
艾什揣着从特拉几人身上搜来的现金，在街头巷尾绕了两圈，凭着不死人对隐藏物和小路的敏锐直觉，找到了个藏在干洗店后巷的小作坊。
老板是个留着山羊胡的瘦高老头，眼神浑浊却透着精明，看了眼艾什递过来的一张带血的美刀，又瞥了眼他身上不合身却质料不错的皮衣，没多问一句，只让他报了个名字。
“艾什。” 他脱口而出。
这个名字像刻在灵魂深处，比 “褪色者” 更贴合此刻这具温热的肉身。
艾什捏着刚到手的驾驶证，指尖摩挲着塑料封皮上的名字。
接下来是找地方落脚。他不需要舒适的酒店，那些需要登记身份、满是监控的地方让他本能地抗拒。他顺着街边流浪汉的指引，在布鲁克林区的一个废弃地下停车场入口停了脚。
入口藏在一排垃圾桶后面，生锈的铁门虚掩着，推开时发出刺耳的 “吱呀” 声，一股混杂着霉味、汗味、劣质酒精味和说不清道不明的恶臭扑面而来。往下走了几级潮湿的台阶，视野豁然开朗 —— 偌大的地下停车场被密密麻麻的木板隔成了一个个狭小隔间，地上铺着破旧的地毯，有些地方渗着积水，每隔几米挂着一盏昏黄的灯泡，电线杂乱地耷拉着。
“要住？” 一个叼着烟的油腻老头坐在入口旁的破桌子后，眼神都没抬，
“十美元，到天亮，不问身份，别惹事。”
艾什掏出一张皱巴巴的十美元递过去，老头随手丢给他一把生锈的铜钥匙，上面用红漆歪歪扭扭画着 “24”。他顺着编号往前走，木板墙薄得能听清隔壁的鼾声、含糊的咒骂，还有女人低低的啜泣，脚下的地毯黏腻湿滑，每走一步都能感觉到水汽从鞋底往上渗。
24 号隔间在最里面，空间只够放下一张用木板和废旧床垫组装的床，墙角堆着几个空酒瓶，床垫上印着深色的污渍，凑近了能闻到浓郁的霉味。
艾什反手关上简陋的木门，门栓 “咔哒” 一声扣上，算是隔绝了外界的一部分喧嚣。他脱下那件名牌皮衣，随手搭在墙角的酒瓶上，径直躺在了床垫上。
床垫硬得硌人，弹簧时不时发出 “嘎吱” 的抗议声，潮湿的气息透过薄薄的衣物渗进皮肤，周边的喧闹从未停歇 —— 不远处传来男女的争吵声，玻璃破碎的脆响，还有人用带着口音的英语高声咒骂，甚至能听到老鼠窜过木板的 “窸窣” 声。
这些声音交织在一起，嘈杂、混乱，甚至带着几分粗鄙，可落在艾什耳中，却像天籁一般。
这就是人味儿。
是活人世界独有的烟火气，是生活最真实的写照。那争吵声里，蕴含着人们对生活的欲望，对现状的不满与挣扎；咒骂声中，宣泄着各种复杂的情绪，愤怒、无奈或是沮丧。哪怕这一切看起来狼狈不堪，充满了生活的琐碎与艰辛，但每一个声音都像是生命跳动的音符，奏响着鲜活的乐章。与曾经身处的绝望罗德兰，以及冰冷死寂的洛斯里克相比，这里的脏乱、恶臭、喧闹，都显得无比珍贵，宛如黑暗中的一抹曙光，给予他温暖与慰藉。
这里的一切，是争吵，是欲望，是狼狈，是真实得不能再真实的活着的痕迹，是他曾经在超凡世界中所缺失的人间百态。
艾什静静地躺在那里，抬手缓缓抚摸着手背上的龙飨印记，那印记仿佛一条沉睡的巨龙，盘踞在手背之上，散发着神秘而古老的气息。接着，他又攥了攥掌心的金色三角印记，两处印记都安安静静，没有丝毫异动，就像被岁月尘封的秘密。体内，依旧没有半分超凡力量的波动，可这具肉身的心跳却沉稳有力，每一次呼吸都贪婪地吸入这浑浊却充满 “生气” 的空气，仿佛在宣告着他作为一个 “人” 的重生。
他不再是那个踏过灰烬、无牵无挂，以猎杀诸神为使命的王者；不再是没有肉身、只剩执念，在冰冷世界中徘徊的灵体。他是艾什，一个有体温、有呼吸，能闻到恶臭、能听到喧闹的 “人”，重新回归到这充满烟火气的活人世界。
现在，他终于能静下心来好好梳理一下自身。艾什缓缓抬起右手，掌心有一道火焰印记散发着淡淡的余温，仿佛在回忆着曾经熊熊燃烧的过往。手背上，则是一团红色的火焰图案，那火焰混乱扭曲，仿佛有生命一般在不断蠕动。他凑近仔细观察，发现那图案还在缓缓扭动，像是在进行一场神秘的仪式。盯的时间稍微长一些，一种莫名的恶心感便会涌上心头，令人不自觉地反胃，大脑也开始微微颤抖，仿佛这火焰中隐藏着某种能侵蚀灵魂的力量。
“这种状态堪称完美。” 艾什低声喃喃，语气里听不出是庆幸还是自嘲。他太清楚这两团火焰的来历了。掌心的火焰印记，源自他早年修习的咒术火焰，最初之时，那不过是一团只能用来取暖、灼烧普通野兽的凡火，力量弱小得不值一提。
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