梁山泊北岸,芦苇深处。
十七匹骏马悄然渡河,马蹄包裹厚布,涉水无声。宋江一袭青衫,外罩玄色斗篷,腰悬长剑,神色沉静。身后公孙胜道袍飘飘,焦木和尚灰衣芒鞋,燕青、戴宗、时迁、刘唐等人各作商贩打扮,却掩不住眼中的精悍之气。
“过了黄河,便是河北地界。”燕青策马上前,低声道,“哥哥,大名府在北,董平大军集结在南边恩州一带。我们是先往大名府方向,还是直趋恩州?”
宋江略一沉吟:“恩州必有重兵把守,邪派高手恐也云集。我等初入河北,不宜硬碰。先往大名府方向,一则探听卢员外消息,二则河北绿林多聚于大名府周边,或可联络一二。”
公孙胜掐指一算,眉间微皱:“此去西北方向,煞气隐现,恐有劫难。但煞中藏吉,或有际遇。”
“既如此,小心前行便是。”宋江点头,“时迁兄弟,你先行探路,五十里一报。”
“得令!”时迁身形一晃,如灵猫般消失在晨雾中。
众人催马北行。河北平原一望无际,官道宽阔,但沿途村落多显萧条,田地荒芜,流民时见。偶有官军骑兵呼啸而过,烟尘滚滚。
行至午时,来到一处岔路口。路旁有间茶棚,三五个行商在此歇脚。
“诸位客官,打尖还是吃茶?”茶棚老汉殷勤招呼。
宋江等人下马,要了些茶水和干粮。燕青看似随意地与旁边一贩布商人攀谈:“老哥,这往大名府去,路上可太平?”
那商人叹气:“太平什么!前些日子还好,这几日不知怎的,官道上兵马调动频繁,听说南边要打大仗。还多了些怪人……”
“怪人?”燕青神色一动。
“是啊,有穿黑袍的,有穿灰袍的,神神叨叨的。前日在前面三十里的‘野猪林’,还听说出了一桩怪事,一队过路的镖师全死在那儿,尸体干瘪,像是被吸干了血……”商人压低声音,“客官你们若是去大名府,最好绕开野猪林,走东边小路。”
宋江与公孙胜对视一眼。吸干人血,这手法像是幽冥道或黑莲教中修炼邪功者所为。
正说话间,官道南边烟尘大起。一队骑兵疾驰而来,约有百骑,马上骑士皆着铁甲,背插认旗,上书一个“董”字。
“是董平麾下侦骑!”燕青低声道。
那队骑兵在茶棚前勒马,为首一名络腮胡军校扫视棚中众人,目光在宋江等人身上多停留了片刻——这伙“商贩”虽然衣着普通,但坐姿挺拔,马匹雄健,不似寻常商人。
“你们,打哪儿来?往哪儿去?”军校按刀喝问。
燕青忙上前陪笑:“军爷,小的们从郓城来,往大名府贩马。”说着暗中塞过一块碎银。
军校掂了掂银子,脸色稍缓,但目光仍锐利:“贩马?马匹在何处?”
“后面还有伙伴押送,我等先行探路。”燕青应对从容。
军校正要再问,忽然目光落在焦木和尚身上,眉头一皱:“这和尚,看着眼熟……你可是曾在大相国寺挂单的焦木?”
焦木合十:“阿弥陀佛,贫僧正是。”
军校脸色一变:“焦木和尚,你与梁山贼寇有旧,前些时日又在‘黑风口’助纣为虐!来人,拿下这伙人!”
话音未落,百骑同时拔刀!
茶棚中其他行商惊叫逃散。
刘唐早已按捺不住,暴喝一声:“直娘贼!给你脸不要脸!”抄起板凳砸向最近一名骑兵。
那骑兵举刀格挡,却被板凳上蕴含的巨力震得虎口崩裂,连人带马倒退数步。
“动手!”宋江知道已无法善了,当机立断。
十七人瞬间动了起来。戴宗身形如电,已闪至军校马侧,一记手刀砍在马腿上。战马哀嘶倒地,军校滚落尘埃。
燕青抽出腰间短弩,连珠三箭,三名骑兵应声落马。
公孙胜拂尘一挥,口中念念有词,平地忽起狂风,卷起漫天沙土,迷了骑兵眼目。
焦木和尚高诵佛号,一掌拍出,金光隐隐,将两名冲来的骑兵连人带马震退。
但官军毕竟训练有素,虽遭突袭却不慌乱,迅速结成阵型,长枪如林,围杀上来。
“不可恋战,突围!”宋江长剑出鞘,剑光如星,点倒两名骑兵,抢过一匹战马。
十七人各自夺马,且战且走。官军紧追不舍。
正奔驰间,前方又是一片烟尘——另一队骑兵闻声赶来,约有二百骑,前后夹击!
“哥哥先走!我断后!”刘唐虎吼一声,调转马头,单刀匹马冲向追兵。
“刘唐兄弟不可!”宋江急呼。
却见刘唐状若疯虎,刀光如雪,瞬间劈翻三骑,但也被团团围住。
就在此时,侧方林中突然传来一声尖啸!
一支羽箭破空而至,精准地射穿一名正要刺向刘唐的骑兵咽喉。紧接着,箭如飞蝗,从林中射出,专射人马要害。
官军猝不及防,顿时人仰马翻。
“林中有人相助!”戴宗眼尖。
只见林中冲出三十余骑,皆作绿林打扮,为首一人白面微须,手持长弓,箭无虚发。
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