东溪村进入了紧张的战后恢复期。血腥与硝烟虽已散去，但那份惨烈的记忆和沉重的气氛，却萦绕在每个人心头。村寨外围的防御工事日夜赶工加固，哨卡增加了数倍，进出盘查严格到了极点。庄客们除了必要的轮值操练，便是协助修建工事、照顾伤员，空气中弥漫着一种大战将至的凝重。
宋江的伤势颇重，那场与黑莲教尊者的本源对撼，几乎掏空了他的星煞龙气，经脉脏腑也受到震荡。好在有公孙胜的《上清灵宝镇煞心经》打底，星核之力中正平和，龙煞之气虽暴烈但已被初步炼化，根基未损。在公孙胜亲自调制的丹药和每日以道门灵气辅助疗伤下，他的伤势恢复得比预期要快。
这几日，他大多时间在静室中调息疗伤，同时仔细体悟那一战的得失。与高手生死搏杀，尤其是面对黑莲教那种诡异霸道的业火邪法，对他掌控和融合星龙之力，有着无可替代的锤炼作用。他能感觉到，体内那股躁动的龙煞凶性，在对抗邪火、护持本心时，似乎被进一步“驯服”了，与星核之力的融合更加圆融无碍。只是消耗的本源需要时间慢慢恢复，白发下的龙鳞纹路，颜色似乎更淡，更贴近皮肤，仿佛要化为纯粹的符文烙印。
花荣接替了张顺的部分职责，带领一队精干庄客，负责宋江静室外围的警戒，寸步不离。这位箭神虽然左臂箭伤初愈，但目光锐利如昔，任何风吹草动都逃不过他的眼睛。
吴用则成了最忙碌的人。他不仅要协助晁盖处理村中日常事务，调度防御，还要分析各方汇集而来的情报，并着手策划反击或联盟事宜。
这一日，宋江感觉内伤好了七八成，便结束闭关，来到晁盖的正厅。厅中，晁盖、吴用、公孙胜、林冲、鲁智深、孙立、刘唐、郑天寿等人早已等候，显然有要事商议。
“公明兄弟，伤势如何了？”晁盖见宋江进来，连忙关切问道。
“已无大碍，劳兄长和诸位兄弟挂怀。”宋江拱手坐下，“看诸位神色，可是有紧要之事？”
吴用将一份密报推到宋江面前，沉声道：“戴宗兄弟刚从河北与山东边境传回消息，情况有些不妙。”
宋江接过密报，快速浏览，眉头渐渐皱起。
密报显示：
1. 滹沱河“过山风”徐宁，在得知手下头目于东平湖惨败、损失折将后，暴跳如雷，已放出话来，要尽起麾下悍匪，血洗东溪村，为其兄弟报仇。据探子观察，徐宁部众正在频繁调动，集结船只，似有大举南下的迹象。
2. 曾头市方面，曾魁败退回庄后，庄主曾弄大为震怒，据闻已派心腹带着重礼，前往东昌府和济州府打点关节，似乎想借助官府力量对付东溪村。同时，曾头市也加紧了与黑莲教的暗中往来。
3. 最令人不安的是，黑莲教在山东的活动明显加剧。除了那枯瘦老僧（现已查明，乃黑莲教“幽泉尊者”座下“苦竹”禅师）一行，另有数批行踪诡秘的黑袍人出现在郓城、东昌、甚至济州府城附近，似乎在联络或布置什么。有迹象表明，他们可能在与山东境内某些有影响力的地方官员或豪绅接触。
4. 另据零星消息，河北的幽冥道似乎也有异动，疑似有少量精锐南下，目标不明，但很可能与黑莲教汇合，或针对宋江而来。
“看来，我们的敌人，不仅没被打怕，反而要联手掀起更大的风浪了。”宋江放下密报，面色凝重。
“徐宁那厮不过是流寇悍匪，虽凶悍，但缺乏根基，只要我等严加防备，依托水泊地利，未必不能抵挡。”孙立道，“麻烦的是曾头市和黑莲教，一个在地，一个在暗，若再勾结官府……”
“官府方面倒不必过于担忧。”吴用分析道，“山东各州县，对曾头市这等地方豪强本就忌惮三分，未必肯真心为其火中取栗。且我曾暗中打点郓城县令时文彬，此人虽滑头，但并非铁板一块，只要我等不公然扯旗造反，他未必会全力围剿。怕只怕黑莲教以邪术、钱财开路，买通一些关键位置的贪官污吏。”
林冲道：“黑莲教与幽冥道同属邪魔外道，此番联手南下，志在必得。那‘苦竹’禅师已然厉害，其背后还有‘幽泉尊者’，乃至更上层的‘鬼王’、‘黑莲圣母’，实力深不可测。仅凭东溪村一隅之地，恐难长久抗衡。”
鲁智深嚷嚷道：“怕他个鸟！兵来将挡，水来土掩！大不了洒家再去找几个旧日兄弟，一起杀将过来，看那些鸟人够不够砍！”
宋江抬手示意众人安静，沉吟片刻，缓缓道：“诸位兄弟所言皆有道理。敌强我弱，形势严峻，若只困守东溪村，终非长久之计。必须主动破局。”
他看向吴用：“先生前日所提‘合纵连横’之策，如今看来，已是势在必行。柴进柴大官人那边，可有回音？”
吴用点头：“正要与哥哥说此事。前日我已修书一封，托可靠渠道送往沧州柴府。今日一早，戴宗兄弟冒险带回消息的同时，也带回了柴大官人的亲笔回书。”
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