曾头市，虽名为“市”，实则是一座墙高池深、防御森严的坞堡式城镇。曾家在此经营数代，以商贾起家，积累了泼天财富，更养了数千庄客，聘请教头训练，俨然一方土皇帝。其地处河北边境，与辽国接壤，局势复杂，曾家也因此练就了在各方势力间巧妙周旋、左右逢源的本事。对朝廷，他们按时缴纳赋税，偶尔也捐些钱粮“助饷”，维持着表面的恭顺；对辽国，则有隐秘的走私贸易，互通有无；对江湖绿林，则是敬而远之，既不招惹，也不深交。
宋江一行的到来，在曾头市并未引起太大波澜。乱世之中，流民、逃难僧道并不罕见。管家将他们安置在市镇东南角一处专供外来商旅、行人歇脚的“悦来客栈”。客栈不小，但条件简陋，且位置偏僻，便于监视。兵器被收缴，每日饮食由客栈提供，不得随意外出，若要出门，需有庄客陪同。对此，宋江等人坦然接受，表现得如同真正走投无路的难民，低调而守规矩。
鲁智深那凶恶相貌和偶尔流露的暴脾气，反而成了最好的掩护——一个脾气不好但似乎没什么心眼的莽和尚。宋江则扮演着一位家道中落、略通文墨、带着家眷（伪装的百姓中有老弱）投亲不遇的落魄书生，言语温和，举止有礼。其余“星火营”将士则收敛起全部锋芒，伪装成普通护院、庄丁或流民，每日除了吃饭睡觉，便是默默调养伤势，恢复体力。
暗地里，时迁和他手下最机灵的几名“隐蜂”并未交出全部武器（藏于身上隐秘处），他们利用夜色和伪装，如同真正的阴影般，悄无声息地探查着曾头市的布局、守卫、曾家五虎的动向、粮仓武库位置、以及可能的逃生路线。戴宗则尝试与潜伏在河北的梁山外围眼线取得联系，了解外界局势，尤其是梁山和西军的最新情况。
日子在表面的平静与暗中的忙碌中过去了五天。
这日傍晚，时迁带回了一个重要消息。
“哥哥，打探清楚了。”时迁压低声音，在宋江房中禀报，“曾家五虎，老大曾涂，掌管市镇全局及对外商贸，为人精明，但似乎有些贪财好利；老二曾密，掌管庄客训练和防卫，性格暴躁，武功据说不弱；老三曾索，负责城内治安和刑狱，心狠手辣；老四曾魁，管理田庄和仓储；老五曾升，年纪最轻，喜好结交江湖人物，常带人出外游猎。五兄弟虽有小龃龉，但对外还算团结。”
“另外，”时迁眼中闪过一丝异色，“小弟在探查时，无意中发现，这曾头市似乎……不止我们一批外来‘客人’。”
“哦？”宋江眉头一挑。
“在城西另一处更偏僻的货栈，也住着一批人，约二三十个，行踪诡秘，很少露面，但守卫极其森严，连曾家的庄客似乎也不轻易靠近那里。小弟昨夜冒险靠近，闻到里面隐约有……草药和硫磺的味道，还有极淡的、令人不舒服的阴冷气息，有点像……像我们在荒谷和断魂坡遇到的那种感觉。”时迁语气凝重。
“邪魔？”宋江心中一凛。幽冥道、黑莲教的人，竟然也出现在了曾头市？是巧合，还是冲他们来的？
“暂时无法确定，但十有八九。”时迁道，“他们似乎也在暗中观察曾家，甚至可能……与曾家某些人有接触。”
宋江沉思起来。曾头市鱼龙混杂，邪魔潜伏，这既增加了风险，或许……也蕴含着机会。若能揭露邪魔与曾家勾结，或利用邪魔与曾家的矛盾……
“继续监视，务必小心，不要打草惊蛇。”宋江吩咐，“另外，戴宗兄弟那边可有消息？”
“戴宗哥哥通过特殊渠道，刚刚传回消息。”时迁取出一小截空心芦苇管，倒出里面卷着的细纸条。
宋江展开纸条，上面是密语写就的简短信息，经戴宗翻译后，内容令人心惊：
“梁山被围甚急，种师道因粮草被焚，催促各军强攻，林教头、花知寨率众死守，伤亡渐增。公孙先生、焦木大师、青鹤前辈布阵相抗，暂无大碍。然山寨粮草将尽，最多支撑一月。朝廷因西军受挫，已下严旨斥责童贯，并传闻有意调遣河北、河东驻军南下助剿，甚至……可能请辽国出兵‘助剿’（以边境贸易为条件）。另，济州之事查明，确有邪魔‘燃魂散’推波助澜，智真和尚下落不明。王庆、田虎依旧观望，方腊似在江南加紧活动。”
情况比预想的更糟。梁山岌岌可危，朝廷可能增兵甚至引外援，而邪魔果然在济州事件中扮演了不光彩的角色。智真和尚失踪，更是疑点重重。
“辽国出兵……”宋江眼神冰冷。若真引辽兵入寇，那便是真正的国难了！童贯等人为剿灭梁山，竟不惜引狼入室？
压力如山。梁山急需支援，但他们这区区数百残兵，自身难保，如何救援？
“必须尽快在曾头市打开局面！”宋江下定决心，“要么取得曾家信任甚至掌控，获得立足之地和资源；要么……取而代之！”
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