黎明前的梁山泊，笼罩在一片压抑的寂静与浓重的血腥味中。
荒谷血战的消息尚未完全传开，但月隐之夜那席卷全山的鬼哭魔音、幻象阴兵以及各处营寨爆发的骚乱与伤亡，已让这个刚刚经历一场惨胜（如果击退邪魔算胜利的话）的绿林集团，弥漫着惊悸、疲惫与茫然的气息。
聚义厅内，灯火通明。气氛却凝重得能拧出水来。
宋江被安置在厅后特设的静室内，由青鹤真人与公孙胜联手救治。他面无血色，气若游丝，体表那曾璀璨夺目的星辉此刻黯淡微弱，如同风中残烛，更有一层顽固的、带着幽冥气息的灰黑色雾气在经脉与伤口处纠缠不去，不断侵蚀着他的生机。青鹤真人以玄女宫秘传的“清心化厄丹”配合精纯法力为其梳理经脉，驱散邪毒；公孙胜则不断绘制聚灵、固本的符箓，试图稳住宋江那因过度透支而近乎枯竭的“天星”本源。樊瑞带着几个懂医道的徒弟在一旁打下手，忙得满头大汗。
厅前，吴用暂代主持大局。他脸色憔悴，眼布血丝，强打着精神听取各处汇报，处理善后。
伤亡统计上来了。月隐之夜，梁山各处（包括鹰愁涧前线、金沙湾水寨、各营内部骚乱以及荒谷奇袭）总计阵亡士卒超过八百，轻重伤者逾两千！其中，负责奇袭荒谷的五十名星火卫精锐，折损二十七人，几乎人人带伤。这还不算那些心神受创严重、短期内难以恢复战力的士卒。
物资损耗同样惊人。箭矢、火油、滚木礌石等守城物资消耗过半，治疗刀枪创伤和邪毒侵蚀的药材更是捉襟见肘。更麻烦的是，军心士气遭受了前所未有的打击。尽管邪魔的惑心魔音随着万魂笛被毁而停止，阴兵幻象也因施法者退走而消散，但那一夜的恐惧与混乱，已在许多士卒心中留下了难以磨灭的阴影。白日里，营中气氛沉闷，士卒们眼神躲闪，交谈声音极低，训练也显得无精打采，一股莫名的猜疑与不安，如同瘟疫后的余烬，仍在暗中阴燃。
“吴学究，”花荣从鹰愁涧赶回，脸上带着硝烟与疲惫，“前线士卒士气低落，虽经宣讲安抚，但收效甚微。不少弟兄私下议论，说那晚看到了……不该看到的东西，听到了死去战友的呼唤，怀疑是不是……是不是梁山杀戮太重，惹来了天谴，或者……”他欲言又止。
“或者什么？”吴用追问。
花荣压低声音：“或者，是宋头领那‘星辉’之力，引来了这些邪魔？甚至……有流言说，宋头领本身，或许就与这些邪魔有说不清的关联，否则何以邪魔总是盯着梁山不放？”
吴用闻言，脸色铁青，猛地一拍桌子：“荒谬！此等诛心之言，定是邪魔退走前埋下的种子！传令下去，再有敢妄议头领、散布此等动摇军心之言者，无论何人，立斩！”
“是！”花荣领命，但眉宇间的忧色并未散去。流言如同野草，可以暂时压服，却难以根除，尤其是在人心惶惶、疑窦丛生之时。
这时，负责巡哨的头领朱贵匆匆进来，面带惊疑：“吴学究，方才巡山弟兄来报，在山南三十里外的‘断魂坡’附近，发现了一些奇怪痕迹。”
“什么痕迹？”
“像是……大规模的军队调动痕迹，但并非官军制式。马蹄印杂乱，车辙极深，似乎是运送重物。而且，还在几棵树上，发现了这个。”朱贵说着，呈上一小块撕下的、沾着些许泥污的布条。
布条是暗红色的，边缘绣着极其细微、几乎难以察觉的、仿佛枯萎莲花般的扭曲纹路。
“黑莲教！”吴用与旁边的烈火真人（正闭目调息，闻声睁眼）同时低呼。
烈火真人接过布条，指尖燃起一点纯阳真火，靠近布条。那枯萎莲花纹路在真火灼烧下，竟然微微扭曲，散发出极其淡薄却令人作呕的污秽气息。“确是黑莲妖人印记。看这布条质地和磨损程度，应是匆忙间被树枝刮落不久。”
“难道邪魔并未远遁，而是在附近重新集结？他们想干什么？”吴用心头警铃大作。刚经历一场惨烈夜战，邪魔竟然不退反进，在梁山眼皮底下活动？这绝非好兆头。
“恐怕所图非小。”烈火真人沉声道，“黑莲教行事诡秘阴毒，擅长蛊惑人心、制造混乱。昨夜他们虽受挫退走，但根基未损，那‘嗔怒’、‘痴愚’两尊法相投影也并未被彻底摧毁。此刻潜伏附近，或是等待时机，或是另有阴谋。需立刻加派斥候，详查断魂坡及周边区域！”
“戴宗兄弟伤势如何？可能主持侦察？”吴用急问。
一旁包扎着肩伤的戴宗咬牙起身：“些许小伤，不碍事！小弟这就带人亲自去查！”
“且慢，”吴用拦住他，“你伤势不轻，不可轻动。时迁兄弟腿伤如何？”
时迁一瘸一拐上前：“皮肉伤，毒已拔除，行走无碍！”
“好！时迁兄弟，你熟悉地形，轻功卓绝，立刻挑选十名机警的弟兄，乔装改扮，前往断魂坡一带暗中查探！切记，只探不战，查明敌踪、人数、意图后立刻回报！戴宗兄弟，你坐镇山中，协调各处哨探讯息！”
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