伊斯坦布尔十月底的夜晚已经带上了寒意，但伍丁宅邸的大厅里却温暖如春——这要归功于十二个巨大的黄铜火盆，每个火盆里都燃烧着昂贵的橄榄木，散发出淡淡的清香而非呛人的烟味。当然，这些火盆的位置也经过了精心设计：既能确保温暖均匀分布，又不会挡住客人们的视线或成为他们撞衫的借口（去年就有一位威尼斯大使的夫人把裙摆烧了个洞，伍丁赔了一条更贵的，但从此在火盆周围划出了“安全区”）。
今晚是伍丁每月一次的沙龙之夜。这个传统已经持续了两年，从最初只有几个商人和学者的小型聚会，发展到现在需要提前一个月申请邀请函的社交盛事。能出现在这里的，要么是奥斯曼帝国的权贵高官，要么是各国驻伊斯坦布尔的外交使节，要么是在某个领域声名显赫的学者艺术家，要么……是伍丁特别想见或特别想让别人见到的人。
“主人，威尼斯大使到了。”管家萨利赫悄无声息地出现在伍丁身边，声音轻得像羽毛拂过耳畔，“他带来了新上任的商务参赞，还有……嗯，他那位据说歌声能‘让夜莺羞愧’的女儿。”
伍丁正站在大厅东侧的一幅巨大波斯挂毯前，与一位阿拉伯天文学者讨论星图的最新修正。他闻言转过头，脸上立刻换上无可挑剔的欢迎笑容：“安东尼奥大使？欢迎欢迎。希望博斯普鲁斯海峡的风浪没有让您的旅途太辛苦。”
威尼斯大使是个圆滚滚的小个子，穿着深红色的天鹅绒外套，领口镶着繁复的蕾丝，看起来像一颗会走路的、过分装饰的樱桃。他热情地与伍丁拥抱——这是一种介于意大利式和奥斯曼式之间的奇怪礼节，既亲昵又保持距离。
“亲爱的伍丁，每次来你的沙龙都让我觉得威尼斯的总督府简直像个仓库！”大使用带着浓重口音的阿拉伯语说，眼睛却已经在扫视大厅里的其他客人，评估着今晚的社交价值，“看看这大理石地板，这丝绸帷幔，这艺术品……诸神在上，你从哪儿弄来的那座中国玉雕？我在紫禁城都没见过这么精美的！”
“一点小小的收藏。”伍丁谦虚地说，同时注意到大使身后的年轻女子——大概十八九岁，金发碧眼，穿着淡蓝色的长裙，确实美丽，但那双眼睛里闪烁的更多是好奇而非羞涩。好，聪明人比花瓶有趣。
“这是我的女儿，卡特琳娜。”大使介绍，“她坚持要跟我来见识‘东方最有品味的沙龙’。卡特琳娜，这位就是伍丁阁下，伊斯坦布尔传奇般的商人和……嗯，艺术赞助人。”
“阁下。”卡特琳娜行了个标准的屈膝礼，但抬起头时，眼神锐利得像在评估一件商品，“父亲说得对，您的收藏令人惊叹。特别是那套大马士革钢餐具，纹路简直像流动的水。我能问问您是哪儿定制的吗？”
伍丁的笑容更深了。聪明的女孩，一眼就看出了那套餐具的价值——不仅是金钱价值，更是工艺价值。大马士革钢的锻造技术几近失传，那套餐具是他用一份关于葡萄牙印度舰队动向的情报，从一个叙利亚老工匠那儿换来的。
“一个老朋友的手艺。”他含糊地回答，然后巧妙地转移话题，“对了，听说威尼斯最近在亚得里亚海发现了一艘古罗马沉船？里面有不少保存完好的马赛克壁画？”
大使的眼睛立刻亮了。炫耀本国的新发现是外交官的本能，尤其是在竞争对手面前。“啊，是的！那些壁画描绘的是海神尼普顿的盛宴，色彩之鲜艳，简直像昨天刚画上去的！我们已经邀请了佛罗伦萨的专家来进行修复……”
伍丁一边听着大使滔滔不绝的讲述，一边用眼角余光观察大厅里的其他客人。法国大使正在和奥斯曼海军司令低声交谈，两人面前摊开了一张海图——有趣。英国东印度公司的代表在角落里与一位波斯商人争论香料价格，声音已经有点大了。几位奥斯曼贵族围在那座中国玉雕前，低声赞叹。而一群学者——包括阿拉伯的、希腊的、甚至一位远道而来的印度数学家——正围在星图前争论着什么。
完美。这就是沙龙的魅力：把不同国家、不同背景、不同目的的人放在同一个屋檐下，提供美酒美食和舒适的环境，然后……观察。信息会像水一样在人群中流动，只要你懂得在哪里放置容器。
“抱歉打断一下，”伍丁对威尼斯大使说，“我看到大维齐尔的助手刚刚进来，我得去打声招呼。请随意享用点心，特别是那些小杏仁饼，是我的厨师新研发的配方，加入了玫瑰水和藏红花。”
他优雅地抽身，穿过人群。路上顺手从侍者的托盘里拿起一杯石榴汁——他今晚不喝酒，需要保持头脑清醒。一个成功的沙龙主人必须像交响乐指挥，既要在台上引人注目，又要确保每个乐手都在正确的时间演奏正确的音符。
“伍丁阁下。”一个低沉的声音从身后传来。
伍丁转身，看到的是奥斯曼帝国海军司令，哈桑帕夏。这位六十多岁的老将身材依然挺拔，脸上留着浓密的白胡子，眼神锐利如鹰。他穿着深蓝色的军装，胸前挂满了勋章，但最引人注目的是他左手缺失的两根手指——那是三十年前与西班牙海军交战时留下的纪念。
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