山林深处，一处被藤蔓和巨石遮掩了大半入口的废弃采药人营地。几间简陋的、几乎要坍塌的木屋勉强能遮风挡雨，空气中弥漫着陈腐的草药味和潮湿的霉味。萧烬四人暂时在此落脚，老鬼在营地周围撒下驱虫避兽的药粉，向导则外出探查周边情况。
夜幕降临，山林中一片死寂，只有不知名的虫鸣和远处偶尔传来的野兽嚎叫。云清凰坐在一间木屋的门槛上，望着被枝叶切割得支离破碎的夜空，指尖一缕青金色的火苗时隐时现，她在熟悉着觉醒后更加凝练的力量，同时也在不断感应着东南方向那若有若无的召唤。
突然，营地外围传来一阵极其细微、却急促的脚步声，伴随着压抑的喘息和低沉的呜咽声，打破了夜的宁静。
“有人靠近！”萧烬瞬间警觉，身影一闪已到了营地入口的阴影处，指尖雷光隐现。老鬼和云清凰也立刻起身，各自戒备。
脚步声越来越近，杂乱而踉跄，显然来人受伤不轻。借着微弱的月光，只见十几道狼狈不堪的身影跌跌撞撞地冲进营地前的空地。他们大多衣衫褴褛，身上带着血迹和伤痕，手中握着卷了刃的刀剑，眼神中充满了疲惫、惊恐和一丝绝望的死志。为首一人，是个约莫四十岁上下、满脸虬髯、左臂缠着渗血布条的中年汉子，他身材魁梧，此刻却拄着一柄缺口的长刀，气喘吁吁，但眼神依旧凶悍，如同受伤的困兽。
这群人显然没料到这废弃营地会有人，闯进来后也是一愣，随即更加紧张地握紧了兵器，警惕地看向萧烬等人。
“你们是什么人？”虬髯汉子喘着粗气，声音沙哑地问道，目光在萧烬和云清凰身上扫过，带着审视和疑惑。他能感觉到眼前这几人气息不凡，尤其是那个玄衣少年，看似随意地站着，却给他一种极度危险的感觉。
老鬼上前一步，拱了拱手，语气平和：“老夫几人乃是过路的药商，在此暂避。看诸位好汉的模样，似是遇到了麻烦？”
“药商？”虬髯汉子显然不信，这荒山野岭，哪来的药商？但他此刻自身难保，也无心深究。他咬了咬牙，看了一眼身后伤痕累累、眼巴巴望着他的弟兄们，眼中闪过一丝挣扎，最终还是抱拳道：“在下赵山，原是这落霞州‘铁刀帮’的帮主。”他语气苦涩，“帮派……没了。被林家那群狗娘养的灭了！就因为我们不肯交出控制的码头，不肯像狗一样给他们卖命！”
他身后一个年轻帮众忍不住哽咽道：“帮主带着我们拼死杀出来，可……可几十号兄弟，就剩我们这几个了……林家还在后面追……”
赵山猛地抬手制止了年轻帮众的话，他看向萧烬，眼神复杂。他能感觉到，眼前这几人绝非普通药商，或许……是唯一能救他们性命的机会。但他行走江湖多年，深知人心险恶，不敢轻易开口求救。
就在这时，营地外远处隐隐传来了呼喝声和犬吠声！追兵近了！
赵山脸色剧变，他身后的残部更是面露绝望。
萧烬抱着手臂，冷眼旁观，将赵山等人的窘迫和挣扎尽收眼底。他忽然开口，声音平静却带着一种不容置疑的力量：“林家为何追杀你们？除了码头，还为什么？”
赵山愣了一下，没想到对方会直接问这个。他犹豫片刻，咬牙道：“因为……因为我们无意中截获了他们一批货，里面……里面是活人！被他们用铁链锁着，像牲口一样！我们本想救人，却……”他脸上露出痛苦和愤怒的神色。
活人？像牲口一样？云清凰的心猛地一沉，瞬间联想到了风沙关那些被抓走的修士和百姓！林家的罪行，果然罄竹难书！
萧烬眼中寒光一闪，继续问道：“你们对落霞州如今的情况，对林家的据点分布，了解多少？”
赵山虽然不明白对方意图，但求生本能让他如实回答：“了解！我们铁刀帮在落霞州经营多年，各处码头、暗桩、林家常走的路线，甚至他们几个不太光彩的据点，我们都清楚！”这是他手中唯一的筹码。
萧烬点了点头，目光扫过赵山和他身后那些面带希冀的帮众，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“想活命吗？想报仇吗？”
赵山心脏狂跳，死死盯着萧烬：“阁下……什么意思？”
“联手。”萧烬言简意赅，“我们提供庇护和力量，你们提供情报和人脉。目标，搞垮林家在这落霞州的势力。”
此言一出，不仅赵山等人愣住了，连老鬼和云清凰都有些意外。萧烬的决定看似突然，实则经过考量。他们初来乍到，急需本地势力的情报和支持，而赵山这群地头蛇，正是最佳选择，尤其是他们与林家有着血海深仇。
赵山脸上表情变幻不定，惊喜、怀疑、恐惧交织。联手？对付林家？这无异于以卵击石！可眼前这少年散发出的自信和强大气息，又让他看到了一丝渺茫的希望。若不联手，他们今夜恐怕都难逃一死……
“帮主！答应吧！横竖都是死，不如拼一把！”身后的帮众忍不住喊道。
赵山看着弟兄们渴望的眼神，又看了看步步紧逼的追兵声响，猛地一跺脚，眼中爆发出狠厉的光芒：“好！我赵山这条命，今天就交给诸位了！只要能为死去的弟兄报仇，我铁刀帮残部，任凭差遣！”
“聪明的选择。”萧烬淡淡一笑，随即眼神一凛，“老鬼，带他们进去疗伤。清凰，准备一下，迎接客人。”
他转身面向营地入口，周身气息陡然变得凌厉起来，仿佛一柄即将出鞘的利剑。云清凰也深吸一口气，指尖青焰跳动，站到了他的身侧。
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