“走山东。”
字迹潦草，墨迹新鲜，像是匆匆写就。没有落款，但李远认得这字——和那晚榆树林里黑衣人给的账目副本上的字迹一模一样。
是那个自称永丰号账房的黑衣人？他怎么会在这里？又怎么知道自己会在此处犹豫？
李远抬头四顾，官道上来往行人稀疏，道旁的树林幽深寂静，看不出任何异常。那只鸽子在他掌心咕咕叫着，黑豆似的眼睛盯着他。
“李总办，”一个护卫低声道，“这鸽子是驯过的信鸽，能飞这么远送信，驯养的人就在附近。”
李远点点头，将纸条塞进怀里，重新上马：“改道，走山东。”
“可是……”
“听我的。”
五人调转马头，折向东南的岔路。走出很远，李远回头望去，那片树林依旧安静，只有风吹过树梢的沙沙声。
那个黑衣人，到底是谁？他在帮自己，还是另有所图？
进入山东地界，景象与直隶大不相同。
齐鲁大地沃野千里，阡陌纵横，村落稠密。官道修得齐整，两旁栽着笔直的杨树，树荫遮蔽了午后的烈日。沿途驿站的条件也好得多，有干净的房间，热乎的饭菜，甚至还能洗个热水澡。
但李远心里那根弦始终紧绷着。
第四日晚，投宿在德州驿站。晚饭后，李远在房间里检查随身物品。金牌、铜钱信物、蜡丸、账目副本、朱清瑶的求救信……每一样都妥善藏着。他取出那把刘一斧给的短匕，就着油灯光仔细擦拭。
刃口锋利，刀身是百炼钢反复折叠锻打出的流水纹，握柄裹着防滑的鲨鱼皮。确实是好刀。
叩门声忽然响起，很轻，三长两短。
李远立刻收刀入鞘，将东西塞进包袱，沉声道：“谁？”
“客官，送热水的。”门外是个年轻的声音。
李远走到门边，从门缝往外看。是个驿卒打扮的少年，约莫十五六岁，端着个木盆，盆里冒着热气。
他拉开门闩，少年闪身进来，将木盆放在地上，却并不离开，而是反手关上了门。
“你……”李远刚开口，少年忽然从怀里掏出一块腰牌，在他眼前一晃。
腰牌是铜制，上面刻着熟悉的纹样——锦衣卫。
“卑职德州锦衣卫小旗赵七，奉张公公之命，在此等候李大人。”少年压低声音，语速极快，“山东境内一切安全，但进入南直隶后需格外小心。宁王在徐州、凤阳一线安插了不少眼线，专查南下的官员商旅。”
李远心中一凛：“你们怎么知道我的行程？”
“卑职不知。”赵七摇头，“上头只交代，五月初十后，会有持半枚铜钱信物的人从京师来，走山东线。让卑职在此接应，并告知后续安排。”
他从怀中取出一张叠好的纸：“这是南直隶境内锦衣卫各千户所、百户所的联络方式和暗语。李大人收好，必要时可凭半枚铜钱和暗语求助。”
李远接过，展开扫了一眼。纸上密密麻麻标注着地名、人名、联络方式，还有一套复杂的暗语系统。他快速记下，然后将纸凑到油灯上烧掉。
纸灰飘落，赵七又从怀里掏出一个小瓷瓶：“这是解毒丸，可解常见迷药、蒙汗药。沿途饮食，务必小心。”
“多谢。”李远收起瓷瓶，“还有什么要交代的？”
赵七想了想：“张公公让卑职转告李大人：南昌局势复杂，宁王府内部分为三派。一派以王妃王氏为首，主张稳妥；一派以世子朱拱栎为首，激进主战；还有一派是中立观望的。郡主回去后，被软禁在王府西苑‘听雨轩’，看守是世子的人。”
朱清瑶被世子的人看守？李远眉头紧锁。宁王世子朱拱栎，他在史料中有点印象——正德十四年宁王造反时，这个世子是得力干将，后来兵败被诛。
“世子为人如何？”
“刚愎自用，好勇斗狠，但颇得宁王信任。”赵七道，“宁王府的私兵，多半由世子统辖。李大人若进王府，此人将是最大障碍。”
“我知道了。”李远点头，“你回去吧，小心别暴露。”
赵七抱拳，端起木盆，又恢复了驿卒的模样，拉开门出去了。
李远重新闩上门，坐在床沿上，消化着刚才的信息。
锦衣卫的安排如此周密，说明朱厚照对这次行动极其重视。而宁王府内部有派系分化，这对救出朱清瑶或许是个机会——如果能争取到王妃那一派，或者中立派的帮助……
窗外传来更夫打梆的声音，亥时了。
他吹灭油灯，和衣躺下。黑暗中，脑海里反复浮现朱清瑶的面容。她被软禁在听雨轩，守着的人是她那个野心勃勃的异母兄长。这一个月，她是怎么熬过来的？
想到这里，李远握紧了拳头。
无论如何，一定要把她带出来。
接下来的几日，行程顺利得反常。
每日天不亮就有锦衣卫的人在前面开路，沿途驿站早就预备好了房间和马匹。饭菜可口，热水充足，连马匹的草料都是上好的豆粕。李远甚至怀疑，自己走的不是凶险的南下之路，而是皇帝巡幸的御道。
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