“试试才知道。”李远扔掉炭笔，“刘师傅，您和韩师傅合力，先改一台织机试试。不用一步到位，先解决投梭自动化。梭盒加弹簧，用脚踏板触发；梭道两侧加挡板，防止飞梭。”
韩铁火已经站起身，走向工具架：“弹簧我打，挡板用薄铁皮。”
“那打纬呢？”刘一斧追问。
“打纬可以缓一步。”李远道，“先用熟手负责打纬，但一台织机若解决了自动投梭，织工只需坐在机前理线、接断，劳动强度大减。这样，一个熟手或许真能照看两台机器。”
他看向朱清瑶：“郡主，咱们现在有十八个匠人，其中织工六个。若试验成功，六个人就能照看十二台织机。产量虽不及十二个熟手，但至少是现在的两倍。”
朱清瑶眼中泛起光彩：“这是……以机器补人力。”
“严文焕卡的是‘人’，但他卡不住‘机器’。”李远点头，“咱们就用机器和改进去破他的局。”
工坊内重新忙碌起来。刘一斧和韩铁火围着那台改良织机，拆拆装装，争论声、敲击声不绝于耳。李远则带着剩下的匠人，继续调试“铁牛”梳棉机——虽然只能开四台，但也要让这四台满负荷运转。
赵文康核验完匠籍出来时，看到的正是这般热火朝天的景象。他原以为会看到工坊因人手不足而萧条，却不料匠人们虽少，干劲却足。尤其看到刘一斧和韩铁火在拆改织机，他眉头微皱，但终究没说什么，带人离去。
待赵文康走远，李远才将李柱叫到一旁：“让你打听的事，如何了？”
李柱压低声音：“打听清楚了。京营原有三家冬衣作坊，都在城南。最大的一家‘永丰号’，背后是兵部一位侍郎的亲戚。他们用的还是老式织机，一个熟手一天织布八尺，不到咱们新机的一半。工钱却比咱们给的低三成。”
“物料来源呢？”
“棉花从山东、河南采买，羊毛从山西来。但……”李柱声音更低了，“小的打听到，永丰号去年进的羊毛，有三成是霉变的，压低价从蒙古商人手里收的。制成冬衣后，保暖大减，兵士怨声载道。但兵部那边有人压着，没闹大。”
李远目光微冷。果然，严文焕所谓的“祖制”“规矩”，护着的就是这些蛀虫。
“还有一事，”李柱道，“永丰号管事的儿子，在工部虞衡司当书办。咱们工坊匠籍核验的事，就是他在经办。”
原来如此。利益勾连，盘根错节。
“知道了。”李远沉吟片刻，“你去一趟宣府，找石公公和鲁指挥使，带两句话：第一，西苑工坊需要一批‘试用’的羊毛和棉花，请他们从边贸中截留一些，走军驿快马送来，钱照付。第二，问鲁指挥使，京营里可有因冬衣质量问题闹过事的军官？若有，将姓名、所属营卫记下来。”
李柱眼睛一亮：“公子是要……”
“严文焕用规矩卡我，我就用事实打他。”李远望向城南方向，“他不是要‘一视同仁’吗？那咱们就看看，京营那些‘合规’的冬衣，到底是个什么成色。”
三日后，西苑工坊
“成了！成了！”刘一斧的喊声从织造工区传来。
李远快步赶去，只见那台改良织机前，韩铁火正踩下踏板。“咔哒”一声轻响，右侧梭盒内的木梭被弹簧弹出，嗖地穿过梭口，准确落入左侧梭盒。紧接着，刘一斧手动推动打纬板，“啪”地将纬线压实。
虽然打纬仍需手动，但投梭已实现半自动化。织工翠姑坐在机前，手捧纱线，眼睛紧盯布面，随时准备接断头。她脚下也有一个踏板，但与投梭无关，只是用来调节经线张力。
“翠姑，感觉如何？”李远问。
翠姑脸上带着新奇与兴奋：“回总办，省力多了！以前投梭要手腕发力，一天下来胳膊酸得很。现在只需盯着布面，接接头，轻松不少。就是这弹簧力道有点大，梭子飞得快，刚开始不习惯。”
韩铁火闷声道：“弹簧力道可调，我再改改。”
刘一斧抚着胡须：“按这个改法，一个熟手照看两台机器，还真有可能。就是打纬还得手动，若能把这个也改了……”
“一步一步来。”李远仔细检查投梭机构，“弹簧用久了会疲软，得设计个便于更换的结构。挡板也要加固，防止梭子撞击变形。”
他正说着，院门外传来急促的马蹄声。一名驿卒打扮的汉子翻身下马，肩扛两个麻袋，大步走进工坊：“宣府镇守太监石公公、九江卫指挥使鲁将军，有急件送呈李总办！”
李远接过信，拆开火漆。石猛的信很简短：“李老弟，你要的羊毛、棉花已凑齐，共羊毛五百斤、棉花三百斤，走军驿加急，三日内到。另，鲁广孝有话说。”
另一封是鲁广孝的亲笔，字迹刚硬如刀：
“李总办：京营冬衣之事，鲁某早有所闻。永丰号以霉变羊毛充数，去冬冻伤士卒十七人，其中三人截趾。闹事军官有二人：神机营把总王大力、三千营哨官周铁栓。此二人皆鲁某旧部，性刚直，可用。如需面证，可密调来京。”
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