次日辰时，城东松鹤楼
松鹤楼是京师老字号，三层木楼临街而建，飞檐下悬挂的铜铃在晨风中叮当作响。此处虽非顶尖酒楼，却以清静雅致闻名，二楼以上皆为雅间，常有官员士绅在此私谈。
李远与朱清瑶踏进酒楼时，堂内已有三两桌早客。跑堂伙计显然得了吩咐，见二人衣着气度不凡，忙迎上来低声道：“可是李总办和朱姑娘？周先生在‘听雪轩’等候。”
朱清瑶今日换了身藕荷色缎面夹袄，下系月白百褶裙，发髻只簪一支素银簪，刻意低调，但通身气度难掩。她闻言微微颔首，对伙计的称呼“朱姑娘”并无异议——在京中，郡主身份不宜张扬。
二人随伙计上楼，至三楼最里间。推门而入，雅间内陈设简洁：一张花梨木圆桌，四把官帽椅，临窗处设一张棋枰，墙上挂着幅《雪夜访戴图》，笔意萧散。
桌旁已坐着一人，四十许年纪，面容清癯，三绺长须，穿着藏青直裰，外罩一件半旧灰鼠皮坎肩，乍看像个寻常文士。见二人进来，他起身拱手，笑容温和：“李总办，郡主，一路辛苦。在下周文谦，在宁王府领份闲差，奉命在此恭候。”
声音不高不低，举止从容有度，果然不是寻常仆役。
“周先生。”李远还礼，朱清瑶则略一福身，神色平静。
三人落座，伙计奉上茶点后退下，轻轻带上门。
周文谦亲自执壶斟茶，动作不疾不徐：“这是江西庐山云雾，王爷特意嘱咐带来，说郡主爱喝这个，李总办想必也尝得出好坏。”
茶汤清绿，香气清幽。朱清瑶端起茶盏，指尖在盏壁停留片刻，才浅啜一口：“父亲有心了。”
李远也品了一口，确实是上品云雾，但他此刻无心品茶，放下茶盏直入主题：“周先生远道而来，不知王爷有何吩咐？”
周文谦笑了：“吩咐不敢当。王爷只是挂念郡主北疆辛劳，又听闻李总办在宣府立下大功，心中欣慰，特命在下前来道贺，顺便带几句话。”
他说话时目光平和，却带着一种审视的意味，尤其在李远脸上多停留了一瞬。
“王爷说了三件事。”周文谦竖起三根手指，“其一，郡主此次北行，虽是女儿身却立下实务之功，王府脸上有光。但毕竟边塞苦寒，又屡涉险境，日后行事还需以安危为重。”
这话表面是关切，实则暗指朱清瑶此次北上过于冒险，且与李远同行有失身份。
朱清瑶神色不变：“有劳父亲挂心。北疆之行是为国事，女儿心中有数。”
周文谦点头，继续道：“其二，王爷听闻李总办制出‘铁牛’梳棉机，日梳棉百斤，解了边军冬衣之急，甚是赞赏。王爷说，匠作之才至此，已不输于朝堂进士。若李总办有意，王爷可修书几封，荐于工部几位老大人，日后在工部谋个实缺，也好过在豹房做个无衙署的总办。”
这话分量极重。
宁王亲自修书推荐，意味着李远可以跳出“匠人”身份，正式进入文官体系。工部实缺，哪怕是主事、员外郎，也是正经六品、五品官身，与现在这个“豹房直隶”的虚衔不可同日而语。
但天下没有免费的筵席。
李远沉吟片刻，道：“王爷厚爱，李远感激。只是北疆冬衣之事尚未完结，十万套之约才完成五百，此时谈工部实缺，未免……”
“李总办多虑了。”周文谦笑着打断，“王爷岂是让你半途而废？只是提前铺路。你在宣府的功劳，足够擢升。待冬衣事毕，论功行赏时，有王爷的荐书，工部那些守旧老臣才不好阻挠。”
他顿了顿，压低声音：“工部军器局主事严文焕，此人李总办可听说过？”
来了。李远心中微凛：“略有耳闻。”
“严主事是成化年间的老进士，最重‘祖制’，视一切工艺更改为‘奇技淫巧’。”周文谦语气平淡，却字字清晰，“他已拟了奏疏，弹劾你‘以匠人干政，擅改军器制式，僭越妄为’。折子虽还未递，但风声已传开了。”
雅间内一时寂静。
窗外传来街市喧嚣，愈发衬得室内气氛凝滞。
朱清瑶忽然开口，声音清冷：“严文焕一个六品主事，弹劾正五品总办，凭的是什么？”
“凭的是‘祖制’二字，凭的是工部诸多老臣的支持。”周文谦看向她，目光中带着一丝深意，“郡主，朝堂之上，有时候道理不如规矩，功劳不如资历。李总办虽有豹房直隶的身份，但说到底，无科举出身，无官场根基，真要闹起来，皇上未必会为了一个匠人与整个工部翻脸。”
这话残酷，却真实。
李远沉默着，手指无意识地摩挲着茶盏边缘。严文焕的发难在他意料之中，但没想到来得这么快，且如此直白。
“王爷的意思是？”他抬起头，看向周文谦。
周文谦身体微微前倾，声音压得更低：“王爷可以帮你压住严文焕的弹劾，至少让它递不上去。条件很简单——”
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