“药王诞”的喧嚣与药香尚未散去，听雨楼内，另一场更让普通弟子在意的盛事，便接踵而至——外门小比。
小比，并非什么惊天动地的大事，只是针对楼中外门弟子与记名弟子，每隔三年举办的一次技艺考较。考较内容并不复杂，无外乎基础心法、身法、剑术、药理辨识、符箓绘制等入门功课。但对于这些入门不久、渴望崭露头角、获得更多资源倾斜的年轻弟子而言，却是至关重要的机会。排名前列者，不仅可获丹药、符箓、功法等赏赐，更有机会获得内门师长青眼，甚至得到进入“云海秘境”外围历练的资格，那意味着更多的机缘与可能。
今年的小比，地点设在主峰“听雨峰”下的“云坪”上。云坪是一块悬浮于山崖外侧、方圆近百丈的巨大平整石台，以阵法稳固，四周云气缭绕，视野开阔。台上已搭建起简易的比试高台，分作数个区域。台下人头攒动，数百名身着各色服饰的外门、记名弟子聚集于此，或紧张，或兴奋，或交头接耳，气氛热烈。
小木子、王珂、叶琴三人站在人群外围，并不起眼。王珂的双臂自然垂于身侧，左臂已看不出丝毫受伤的痕迹，皮肤光洁，与右臂无异，此次小比，他报的是符箓绘制与药理辨识。叶琴则在百草阁专心钻研医药，对斗法无甚兴趣，只报了药理与丹道。唯有小木子，在苏文若的默许下，除了必考的基础心法（《听雨心经》）、身法（水月步）、剑法（流云剑法）外，也报了药理辨识——这得益于叶琴的悉心教导和他自己在藏经阁的苦读。
“小木哥，你脸色不太好，可是昨夜没休息好？”王珂注意到小木子眉宇间一丝不易察觉的凝重，低声问道。
“无妨，只是有些……”小木子摇摇头，没有说完。他并非紧张，而是体内那枚“钥匙”，在临近这热闹喧哗之地、感应到众多修行者气息交织、以及空气中隐隐流动的阵法之力时，传来一阵极其微弱、却真实存在的、带着渴望与躁动的悸动。这让他不得不分出更多心神，以《听雨心经》的平和心法，以及契约印记的稳固之力，来压制、安抚这份躁动。三年苦修，他虽能基本控制其不失控，但离彻底收放自如，还差得远。
“别担心，苏执事说过，你根基不稳，重在参与，不必强求名次。”叶琴轻声安慰道，递过一个水囊，“这是用‘清心草’泡的，可定神安魂。”
小木子接过，喝了一口，清凉之意入腹，心神稍定，点头道：“我晓得。”
很快，几位负责考较的内门执事与长老到场，在高台中央落座。居中一人，身着青色长老袍，面容清癯，目光锐利，颌下三缕长髯，正是戒律堂首座，秦岳之父，秦守拙秦长老。他身侧，坐着几位其他堂口的长老，以及苏文若苏执事。苏文若目光平静地扫过台下，在小木子身上微微一顿，随即移开，看不出喜怒。
“肃静！”秦长老声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一股不容置疑的威严，广场上瞬间安静下来。
“三年小比，旨在检验尔等平日所学，互相砥砺，以求上进。今日考较，分文试、武试两项。文试，考药理、符箓、阵法基础；武试，考心法、身法、剑术。点到即止，不得蓄意伤人，违者严惩！”秦长老目光如电，缓缓扫过台下众人，尤其在几个公认的种子弟子身上停留片刻，其中便包括他儿子秦岳，以及那位林风。
“现在，文试开始！”
几名执事上前，将参与文试的弟子引入一旁早已准备好的静室。小木子、王珂、叶琴随着人群进入。静室内，早已摆好笔墨纸砚，以及数种需要辨识的药材、几道需绘制的符箓基础图样、几张残破的阵法图谱。
药理对小木子而言不难，叶琴倾囊相授，加上他自身苦读，辨识、药性、配伍，他都一一答来，笔走龙蛇，沉稳有序。符箓与阵法稍显生疏，但也勉强及格。王珂在叶琴指点下，符箓一道颇有进境，药理也中规中矩。叶琴自不必说，药理丹道是她所长，笔下如行云流水，引得监考执事频频颔首。
文试无波无澜，三人俱都通过，叶琴更是名列前茅。但真正的考验，在武试。
武试分场进行，先考较基础心法运转纯熟程度，再考较“水月步”身法闪避，最后才是“流云剑法”的对战。
心法考较，只需在特定阵法中静坐运转《听雨心经》即可，阵法可感应气息运转的平稳、圆融、精纯程度。小木子这三年来，每日于观雨崖苦修，心法根基打得极为扎实，气息运转圆融无碍，虽因体内隐患导致内息总量不占优势，但论及精纯与掌控，却远超大部分弟子，轻松过关。
身法“水月步”考较，则是进入一方布满机关、可随机喷射微弱水箭的区域，在规定时间内，以水月步法闪避，中箭越少，得分越高。此步法讲究身若浮云，步踏水月，以卸力借力、变幻莫测见长。小木子身法基础本就不弱，在生死搏杀中练就的反应与本能犹在，加之三年苦修，早已将“水月步”练得滚瓜烂熟，身形飘忽，在密集的水箭中穿梭自如，仅被擦中数下，成绩优异，引来不少侧目。
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