一股寒意，从刘真的脚底直冲头顶，让他在这海风凛冽的初冬，感到刺骨的冰冷。这是帝王心术，这是冷酷的权衡。燕王朱棣的爱子，在皇帝眼中，首先是大明的郡王，是可能被敌人利用的筹码，其次才是他的堂弟。为了“社稷”，亲情、甚至一位郡王的性命，都可以是代价。
刘真缓缓将密旨卷起，紧紧攥在手中，仿佛握着一条冰冷的毒蛇。他望向北方阴沉的海天，那里是于山岛的方向，是朱高煦失踪的地方。燕王殿下……他几乎能想象到，当那位以勇武刚烈着称的藩王，得知爱子可能遭逢不测，甚至可能被朝廷“社稷为重”时，会是何等的暴怒与心痛。而他刘真，被夹在皇权、藩王、国事、良心之间，如同风箱里的老鼠，进退维谷，动辄得咎。
“大都督？”身旁的亲信将领见他神色有异，低声询问。
刘真猛地回过神来，将密旨小心收进怀中贴身藏好，脸上的疲惫和彷徨瞬间被一种近乎麻木的坚毅取代。他知道，从现在起，他走的每一步，都可能踏在悬崖边上。
“传令各部将领，中军大帐，军议！”他的声音恢复了沉静，却带着一种金属般的冷硬。
当务之急，已不仅仅是搜寻朱高煦，也不仅仅是剿灭“海狼”。他必须做出最坏的打算，并准备好承担一切可能的后果。无论那后果，是多么的血腥和残酷。
旅顺的寒风，似乎更加刺骨了。而在更北方，那片吞噬了数百条性命、也吞噬了一位郡王的海域，阴云正在积聚，预示着更大的风暴。
几乎与此同时，南京紫禁城的震动，正以另一种更隐秘、更迅猛的方式，向着帝国的另一个权力中心——北平，扩散、传递。
北平，燕王府。
书房内的气压低得可怕。炭盆里的银骨炭烧得正旺，却驱不散那弥漫在空气中的、几乎要凝成实质的寒意与暴怒。
燕王朱棣负手站在窗前，背对着书房内的几人。他身材高大，即使穿着常服，依旧能感受到那衣袍下蕴藏的、如同山岳般沉雄的力量。只是此刻，这力量似乎被一层厚厚的冰壳所包裹，冰冷，且危险。
他手中捏着一封密信，信纸边缘已被攥得皱缩。信是他在辽东的旧部，费尽周折，避开朝廷耳目，以最快速度送来的。信上的内容，与刘真接到的战报大同小异，但更为详细，也更为直白地描述了于山岛之战的惨烈，以及朱高煦最后时刻被围、冲向乱石滩、生死不明的结局。信末，是旧部充满悲愤与担忧的揣测：“……世子勇烈，然贼势浩大，设伏周密，恐……凶多吉少。刘真逡巡辽阳，救援不力，朝廷旨意暧昧，恐有弃子之嫌。王爷宜早作打算。”
“啪！”一声轻响，朱棣手中的瓷杯被捏得粉碎，锋利的碎片割破了他的手掌，鲜血混合着茶水，滴滴答答落在地毯上，晕开一片暗红。他却浑然未觉。
书房内，道衍和尚（姚广孝）闭目垂首，手中的念珠拨动得极慢。朱能、张辅（张玉之子，其父失踪，他已闻噩耗，此刻双眼通红，强忍悲愤）、丘福（丘福之子丘海，同样眼眶欲裂）等心腹将领，皆屏息垂手，不敢发出一丝声响。世子朱高炽坐在下首，面色苍白，双手紧紧攥着衣袍，指节发白。
“刘真……好一个刘真！”朱棣终于开口，声音不高，却像是从胸腔最深处挤压出来的，带着金属摩擦般的嘶哑，“本王的儿子，在他的节制下，就这么没了？下落不明？哈！”他猛地转过身，那双平日里锐利如鹰隼的眼睛，此刻赤红如血，仿佛有岩浆在深处奔涌，“七百儿郎，十艘战船，还有本王的虎子！就这么折在了一群海匪手里！而他刘真，在辽阳干什么？在写请罪奏折吗？！”
“父王息怒。”朱高炽连忙起身，想要劝解。
“息怒？”朱棣目光如电，扫过长子，那目光中的暴戾和痛苦，让朱高炽不由自主地后退了半步，“你弟弟生死未卜！你让本王如何息怒？！张玉、丘福，跟随本王多年的老兄弟，此刻也音讯全无！这笔账，该怎么算？！”
他猛地将染血的手掌拍在案几上，震得笔架乱颤：“朝廷！朝廷的旨意呢？申饬高煦？令他归建？然后呢？我儿遵旨了吗？他若遵旨，岂会中伏？！他若不遵旨，刘真这个主帅，为何不强行约束？！为何不派兵接应？！现在人没了，下落不明了，朝廷就想用一句‘社稷为重’，就把这事含糊过去吗？！”
“王爷，”道衍缓缓睁开眼，他的目光平静，却深邃如古井，“陛下密旨中‘社稷为重’四字，是警示，亦是实情。高阳郡王若真落入贼手，无论生死，皆成朝廷软肋。朝廷首要，是维护国体尊严。刘真接此密旨，如握烙铁，其处境之难，可想而知。此刻，非是问责刘真之时。”
“那依大师之见，本王当如何？坐等我儿死讯？或是等朝廷那‘社稷为重’的刀子落下？”朱棣语气森然。
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