建文十年，三月。南京的春意已然盎然，秦淮两岸杨柳抽新，桃李吐蕊。然而，文华殿内的空气，却因一份来自户部的奏疏，而显得格外滞重。
户部尚书古朴，会同工部、兵部，联名上奏，详陈去岁各项开支：东南清丈、新政推行、雇工院学堂、杭州战事抚恤、郑和船队建造与远航、北边剿匪筹备、九边粮饷、百官俸禄、宫廷用度……林林总总，数额惊人。奏疏末尾，古朴以近乎沉痛的语气写道：“……岁出远超岁入，国库几近罄尽。去岁暂借之内帑五十万两，亦将告罄。今岁若无新辟财源，或大幅削减开支，恐难以为继。新政、剿匪、边饷、官俸，皆系国本，裁减何项，俱是两难。臣等夙夜忧思，无计可施，伏乞圣裁。”
“圣裁？”朱允熥将奏疏缓缓放在案上，只觉得那薄薄的几页纸，重如千钧。他知道财政艰难，却未料到已艰难至此。东南清丈虽查出隐田，但追缴的银两远不足以填补巨大的开销窟窿。郑和船队耗费巨万，但远航之利，非朝夕可待。北边剿匪，又是一笔无底洞。而九边数十万将士的粮饷，更是丝毫拖欠不得。至于削减宫廷用度、百官俸禄？前者杯水车薪，后者则势必激起朝野更大的反对声浪。
殿下的重臣们，也个个面色凝重。财政是国家的血脉，血脉枯竭，则万事皆休。方才还在为新政细节、剿匪方略争论的众人，此刻都陷入了沉默。
“开源节流，古之良策。”良久，吏部尚书张紞才缓缓开口，打破了沉寂，“然开源谈何容易？东南清丈，已致汹汹；加征赋税，更易生变。节流……裁汰冗员？则得罪天下士人；削减边饷？则动摇九边根本；暂停新政、罢止下西洋？则前功尽弃。陛下，此真两难之境也。”
“张尚书所言，句句属实。”方孝孺叹息道，“然《大学》有云：‘生财有大道，生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒，则财恒足矣。’今国用不足，非生之者不众，实食之者太众，为之者不疾，用之者不舒也。东南新政，清丈田亩，意在均平，使生之者众；一条鞭法，简化税制，使为之者疾。此乃正本清源之策，虽一时艰难，长久必利。当下财政之困，或可暂借内帑，或可发卖盐引、茶引，以渡难关。万不可因噎废食，动摇新政根本。”
“发卖盐茶引？”户部侍郎夏原吉眼睛一亮，“此法或可暂缓燃眉之急。盐茶乃大利，朝廷专营，引票有定数。若增发部分，许商人纳银领取，确可快速得银。然此乃权宜之计，不可常用，否则引贱伤商，盐茶之利亦损。”
“盐茶之利，关乎民生，增发引票，需慎之又慎。”古朴摇头，“且杯水车薪，难解大渴。陛下，臣有一愚见，或可两全。”
“讲。”
“郑和船队下西洋，所携丝绸、瓷器、茶叶等物，与番邦交易，所得香料、珠宝、珍奇，价值不菲。若能于沿海市舶司，扩大与番商贸易，尤其是与南洋、西洋诸番贸易，抽分（征税）所得，或可成为稳定财源。且番商多喜我朝之物，若放开部分海禁，允许沿海商民在官府监管下出海贸易，抽取税银，其利更巨。”古朴斟酌着说道，他知道“海禁”是太祖定下的祖制，此言一出，必遭非议。
果然，话音刚落，礼部右侍郎廖昇便厉声道：“荒谬！海禁乃祖制，为防倭寇、奸民勾连！岂可因一时财用，而开海禁之门？太祖高皇帝若在，必不轻饶！且番商狡诈，重利轻义，若任其往来，勾结内地奸民，贩卖违禁之物，祸乱海疆，岂是些许税银可抵？古朴，你为户部尚书，不思正道生财，竟出此祸国之论！”
“廖侍郎言重了！”陈瑛立刻反驳，“东南倭患，根在内而不在外！严海禁则走私愈烈，奸民勾结愈深！若开海通商，设市舶司严加管理，抽分课税，商民得利，朝廷得税，海疆反得安宁！郑和船队万里远航，宣威海外，诸番来朝，正可借机扩大贸易，充盈国库！岂可固守陈规，坐视财用枯竭？”
“陈都宪！你这是要变乱祖制！”
“廖侍郎！你这是因循误国！”
眼看又要争吵起来，朱允熥抬手制止。开海通商，他并非没有想过。郑和下西洋，本身就带有探索航路、发展贸易的目的。但“海禁”祖制如山，反对力量强大。且眼下北边剿匪正急，东南新政未稳，此时提出开海，确实容易引发更大动荡。
“开源节流，需从长计议。”朱允熥缓缓开口，定下基调，“盐茶引票，可酌情增发少许，以应急需。具体数目，由户部详拟。东南新政，继续推行，但需稳妥，不可再激民变。清丈官田、勋田中之不法，可缓，但不可停。北边剿匪，关乎国威藩属，所需钱粮，优先保障，但需精打细算，不得虚耗。郑和船队贸易所得，及沿海市舶司抽分，皆入太仓，专项用于船队补给及海防建设，暂不挪作他用。”
他没有提开海，但强调了利用现有市舶司和郑和船队贸易获利，算是默许了陈瑛、古朴的部分主张，又回避了“变乱祖制”的指责。同时，将剿匪的钱粮单独列出，优先保障，显示了决心。
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