年节的喜庆气氛尚未完全消散，紫禁城内却已笼罩在一层无形的阴云之下。皇帝朱允熥近来心情颇为不佳，倒非全因朝堂上关于新政、财政、北疆的争吵——那已是常态——而是一封来自北镇抚使蒋瓛的密奏，以及数封辗转送达御案的匿名揭帖。
密奏言简意赅，却字字惊心：“据查，辽东‘海狼’匪患，与去岁杭州败逃之陈祖义、倭首桦山久守残部，关联甚密。彼等自浙东败退后，疑似经朝鲜海域北窜，于海西（日本海西岸）某处落脚，得朝鲜境内不明势力接济，方成气候。其船只、兵械、战法，皆与东南倭寇、海匪类同。另，燕藩郡王朱高煦所部遇伏之海域，邻近辽东都司所报数起商船遭劫处，匪踪活动范围，似有南移、西进之势。其与朝鲜境内何势力勾连，所图为何，尚在密查。”
蒋瓛的密奏，证实了朱允熥最不愿看到的猜想之一：东南倭患，竟如百足之虫，死而不僵，余孽北窜，与北方势力勾结，成了新的麻烦。更麻烦的是，这“朝鲜境内不明势力”是谁？是朝鲜地方官员、边将私下所为，还是牵扯到朝鲜王廷？抑或是……别的什么人，假借朝鲜之名？
而那几封匿名揭帖，内容则更加直白尖锐，矛头隐隐指向北平。有的说“燕藩水师巡边，名为剿匪，实则为扩张势力，染指朝鲜、辽东事务，其心叵测”；有的称“海匪屡剿不绝，盖因有北地强藩暗中资助，养寇自重”；更有一封，竟直接暗示“燕王久镇北疆，威福自用，阴蓄死士，交通外藩，恐非人臣之道”。言辞虽多揣测臆断，缺乏实据，但在朱允熥心中激起的波澜，却远超朝堂上那些冠冕堂皇的争论。
“其心叵测……养寇自重……非人臣之道……”朱允熥在暖阁内踱步，手指无意识地摩挲着腰间玉佩。这些词语，像冰冷的针，刺在他心头最敏感的地方。四叔朱棣，那个雄才大略、战功赫赫的叔父，始终是他心头最大的一块阴影。削藩未竟，始终是悬在头顶的利剑。如今东南未平，北疆又起波澜，且似乎隐隐与燕藩扯上关系，这让他如何不疑，如何不虑？
“高煦年轻气盛，贪功冒进，遭匪伏击，或许真是巧合？”他停下脚步，望着窗外萧瑟的庭院，“可这‘海狼’出现得如此蹊跷，又与东南余孽关联……四叔他，当真一无所知？还是……顺势而为，甚至推波助澜？”
他想起年前燕王主动上奏请求巡边的那份折子，言辞恳切，忧国忧民。当时只觉得是示好，是表态。如今看来，是否也是一种试探？试探朝廷对他掌兵的态度，试探北边海防的空虚，甚至……试探自己这个皇帝的耐心和底线？
“蒋瓛的密奏，还有这些匿名帖子，你看过了？”朱允熥忽然开口，问的是侍立在一旁，如同影子般的司礼监掌印太监王钺。
王钺躬身，声音尖细而平稳：“回皇爷，老奴看过了。”
“你以为如何？”
“皇爷，”王钺将腰弯得更低，“蒋指挥使执掌北镇抚司，所奏当有所据。然‘海狼’与东南余孽关联，未必与燕藩有涉。匿名揭帖，藏头露尾，多系风闻构陷，不可全信。燕王爷镇守北疆多年，劳苦功高，对朝廷向来恭顺。年前主动请缨巡边，足见忠心。高阳郡王年轻，偶有小挫，亦属寻常。皇爷还需明察。”
王钺的话，滴水不漏，既指出了问题的存在（海狼与东南余孽有关），又为燕王做了开脱（关联不等于燕王知情），还贬斥了匿名信（不可信），最后归于“明察”。这是老成谋国之论，也是他作为皇帝近侍，不偏不倚的姿态。
朱允熥沉默片刻。王钺说得在理，但理是理，心是心。身为帝王，他不能仅凭“理”来决断，更要揣摩“心”，权衡“势”。燕王有没有异心，眼下没有确凿证据。但“海狼”的出现，朱高煦的受挫，朝鲜方面的暧昧，以及朝野间隐隐浮动的对燕藩的猜疑，都构成了一个危险的“势”。这个“势”，正在将燕王，也将他自己，推向一个更加微妙、更加紧张的境地。
“传旨。”朱允熥终于开口，声音恢复了平静，“蒋瓛所奏之事，着北镇抚司加派人手，务必查明‘海狼’确切巢穴、与朝鲜何人勾连、粮秣兵器来源。一有确凿消息，即刻密奏。匿名揭帖，留中不发，着东厂暗中查访来源，但不必大张旗鼓。另，以朕之名义，给燕王去一道手谕。”
他走到书案前，王钺连忙铺纸磨墨。朱允熥提笔，略一沉吟，写道：
“四叔镇守北疆，夙夜辛劳，朕心甚念。近闻高煦侄儿巡边剿匪，奋勇当先，虽小有挫折，然忠勇可嘉，已谕兵部议叙。北地苦寒，海疆不靖，四叔宜加意抚循将士，保境安民。高煦年少，或有锐气，四叔当严加管教，使之知进退，明分寸。剿匪事宜，自有辽东刘真等负责，四叔可令高煦协从，受其节制，以期事权归一，早靖海氛。东南郑和已有捷报，西洋诸番归心。北疆之事，亦望四叔多费心力，勿使宵小猖獗，有损国威。另，朝鲜近来屡有使臣往来，言及边海匪患，四叔地处临近，可多加留意，若有消息，随时奏闻。春寒料峭，望四叔善自珍摄。侄允熥手书。”
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