建文九年十月末，当郑和的庞大船队驶出长江口，进入浩渺无垠的东海时，一场不期而至的深秋风暴，给了这支雄心勃勃的远航队伍第一个下马威。
铅灰色的云层低垂，仿佛要压到海面。狂风呼啸，卷起数丈高的巨浪，如同愤怒的巨兽，疯狂拍打着船体。两百余艘大小船只，在波峰浪谷间剧烈颠簸，时而被抛上浪尖，时而又沉入波谷，发出不堪重负的呻吟。碗口粗的桅杆在风中发出凄厉的嘶鸣，牛皮帆被吹得鼓胀欲裂，水手们声嘶力竭地呼喊着，在湿滑甲板上拼命收帆、固定货物、操纵船舵。
“稳住！各船保持队形，紧随旗舰！下副帆，只留主帆！注意避让！”郑和浑身湿透，紧紧抱住“清和”号主桅下的坚固栏杆，透过迷蒙的雨雾和飞溅的浪花，声嘶力竭地指挥着。即便以他历事三朝、见惯风浪的沉稳，此刻心中也捏着一把汗。这是下西洋的第一道关卡，若出师未捷便折戟沉沙，如何向陛下交代？
“郑公公！‘安济’号偏离队形，有倾覆危险！”了望斗上的水手凄厉地喊道。
郑和循声望去，只见一艘中型马船在狂风巨浪中失去了控制，船身严重倾斜，甲板上的货物翻滚入海，水手们哭喊着，试图砍断缆绳，稳住船身。
“发旗语！命其弃货！保人保船！‘惠康’号、‘清远’号靠过去，准备接应落水者！”郑和的命令在狂风中依然清晰。此刻，任何犹豫都可能造成更大的损失。货物可以舍弃，但人命和船只，是远航的根本。
“轰！”一个巨浪狠狠砸在“清和”号左舷，船体猛地一倾，甲板上未及固定的几个木桶翻滚着落入海中。郑和若非死死抓住栏杆，几乎被甩飞出去。咸涩冰冷的海水灌入他的口鼻，带来窒息般的压迫感。他抹了把脸，看到身旁的副使王景弘面色惨白，紧紧抱着桅杆，而通事费信则已趴在船舷边呕吐不止。
这就是大海，美丽而残酷。它不会因为船队承载着天朝上国的威仪而有丝毫怜悯。征服它，需要勇气，更需要智慧、坚韧和一点运气。
风暴肆虐了一天一夜，方才渐渐平息。当铅云散去，阳光重新洒在波涛依旧汹涌的海面上时，船队已是狼狈不堪。数艘船只受损，其中“安济”号受损最重，主桅折断，船体进水，不得不由其他船只拖曳航行。另有十余艘船只有不同程度的损伤，需要紧急维修。更令人心痛的是，有三十七名水手、工匠在风暴中落水失踪，生还希望渺茫。损失的货物、淡水也难以计数。
郑和站在“清和”号受损的甲板上，望着劫后余生的船队，面色凝重。他下令清点损失，救治伤员，修补船只，并为失踪者举行了简单的海祭。低沉的海螺号和着波涛声，为逝去的生命送行。
“公公，”脸色依旧苍白的王景弘走过来，低声道，“初战不利，士气有些低落。且淡水损失颇多，需尽快寻找岛屿补充。是否……先折返舟山或福建沿海，略作休整？”
郑和望着东方海天相接处，缓缓摇头：“陛下期许，万里海疆，岂可因一阵风浪而折返？传令下去，各船抓紧抢修，清点剩余物资。调整航线，向偏南行驶，按海图所示，前方应有大琉球（台湾）及澎湖列岛，可寻合适港湾停泊，补充淡水，修理船只。此乃天降磨砺，正可锤炼我船队意志。传谕全队，陛下在南京翘首以盼，四海诸番在等待天朝旌旗，些许风浪，何足道哉？待风平浪静，整备完毕，继续东行！”
他的声音沉稳有力，带着不容置疑的决心，渐渐安抚了惶惑的人心。船队降下半帆，拖着伤残，调整航向，向着未知的东南海域，继续前行。郑和知道，这只是开始。前方，还有更多的风浪、更多的未知、更多的挑战在等待着他们。但他别无选择，只能向前。
就在郑和船队与风浪搏斗、艰难调整之时，遥远的北方，朝鲜国西海岸，全罗道沿海，一个名为“古今岛”的偏僻港湾内，悄悄驶入了二十余艘伤痕累累、形制各异的船只。正是从杭州败退，一路北窜的陈祖义、桦山久守残部。
港湾内早有数艘朝鲜式样的板屋船在等候。一个留着山羊胡、身着朝鲜低级官吏服饰的中年人，在几名护卫的簇拥下，登上了陈祖义的福船。
“陈首领，桦山君，一路辛苦。”中年人操着带着浓重口音的汉语，拱手道，“在下金永熙，奉我家主人之命，在此恭候多时。淡水和些许粮食，已备在那边船上。贵部可在此暂歇，修补船只。只是此处离济州岛水军驻地不远，不宜久留，三日后，需移驾他处。”
陈祖义独眼打量着这个朝鲜人，又看了看港湾里那些看似普通、实则戒备森严的板屋船，心中疑虑稍去，抱拳道：“有劳金先生。不知贵上是？”
金永熙微微一笑，避而不答：“陈首领不必多问。我家主人说，诸位皆是海上豪杰，一时困顿，特命在下略尽地主之谊。待诸位休整完毕，我家主人自有安排。或可引荐诸位，去一处更安稳、更有‘买卖’可做的地方。”
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