“愿随郑公公！扬威海外！青史留名！”数万人的齐声呐喊，声震江天，连江水都为之激荡。
数日后，一个风和日丽的清晨。南京城外，长江码头，旌旗蔽日，仪仗森严。朱允熥亲率文武百官，为郑和船队送行。这是前所未有的隆重礼仪，彰显着皇帝对此次远航的无比重视。
朱允熥亲自将代表皇帝权威的节杖和诏书，交到郑和手中，沉声道：“郑和，朕将万里海疆，交托于你。此去，当宣朕意，示以威信，通好诸番，不可擅启边衅，亦不可堕我国威。遇有诸番不庭，可便宜行事。望卿不负朕望，早奏凯歌！”
“奴婢领旨！定当竭尽驽钝，宣谕皇恩，沟通四海，扬我国威，不负陛下重托！”郑和恭敬接过节杖诏书，声音坚定。
“起航——”随着礼官悠长的唱诺，号炮连天，鼓乐齐鸣。巨大的宝船缓缓升起风帆，在无数百姓的目送和祝福（或疑虑）中，依次驶离码头，乘着东风，向那浩渺无垠的东方大海，渐行渐远。
朱允熥伫立江边，久久凝望。直到庞大的船队化作天际的一线帆影，最终消失在水天相接之处。他知道，这是一次豪赌。赌上巨大的财力物力，赌上郑和与数万将士的性命，也赌上他的眼光和国运。但他必须赌。困守陆地的帝国，没有未来。大海，代表着危险，也代表着财富、机遇和无限的可能。下西洋，不仅仅是为了宣扬国威，更是为了开拓海路，了解世界，为这个古老的帝国，寻找新的生机。
“陛下，风大，回銮吧。”王安在一旁轻声提醒。
朱允熥收回目光，点了点头。他的眼神，从对远航的期盼，重新变得锐利而深沉。郑和出海了，但国内的事情，远未结束。东南的倭患，江南的新政，朝堂的暗流，北方的隐患……千头万绪，都等着他处理。
“回宫。召方孝孺、张紞、齐泰、徐辉祖（八百里加急奏报）觐见。”他需要立刻着手，处理杭州之战的后续，调整东南策略，应对倭寇北上的新动向，更要顶住朝堂上可能因郑和远航而再次掀起的风波。
而就在南京的君臣为下西洋壮举而心潮澎湃，或暗怀心思时，北平的燕王府，却沉浸在一种异样的平静，或者说，压抑的兴奋之中。
后苑书房，炭火盆烧得正旺，驱散了北地深秋的寒意。朱棣披着一件貂皮大氅，正在看一封密信。信是加密的，用只有他和极少数心腹才懂的暗语写成。信的末尾，没有署名，只有一个简单的标记。
看完信，朱棣将信纸凑近炭火，看着它迅速蜷曲、焦黑、化为灰烬。跳动的火焰，映照着他平静无波的脸，和眼中深处那一闪而过的、难以捉摸的光芒。
“王爷，可是南边有好消息？”坐在下首的姚广孝，慢悠悠地拨动着手中的念珠。
“好消息？”朱棣端起茶杯，呷了一口，淡淡道，“算是吧。杭州守住了，徐辉祖那老狐狸，又立一功。陛下龙颜大悦，加官进爵。东南的倭寇，被打残了，余部北窜。”
“北窜？”姚广孝抬起眼皮，“去了何处？”
“信上说，疑似往朝鲜、对马方向去了。陈祖义、桦山久守，还有那位‘白纸扇’，都在其中。”朱棣放下茶杯，手指无意识地在桌面上敲击着，“徐辉祖已行文山东、辽东戒备。不过，大海茫茫，他们若一心想躲，或是另有所图，恐怕不易堵截。”
姚广孝捻动念珠的手指微微一顿，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度：“北边……倒是个好去处。远离徐辉祖的兵锋，海阔天空。只是，一群丧家之犬，没了东南的窝点和内应，在北方人生地不熟，又能掀起多大风浪？”
“丧家之犬，急了也会咬人。何况，他们不是普通的丧家之犬。”朱棣眼中闪过一丝冷意，“陈祖义纵横海上十几年，桦山久守是萨摩岛津家的悍将，那个‘白纸扇’刘文炳，更是狡诈如狐。他们选择北上，绝不仅仅是为了逃命。信上说，刘文炳暗示，北方有‘朋友’，有‘更大的买卖’。”
“朋友？买卖？”姚广孝的笑容深了些，“是朝鲜？日本的对马宗氏？还是……辽东的某些人？或者，兼而有之？”
朱棣不置可否，转而问道：“我们那位‘沈员外’，最近和朝鲜使者，还有蒙古的那位台吉，谈得如何？”
“很顺利。”姚广孝道，“朝鲜使者对王爷的‘友谊’受宠若惊，对王爷提出的，扩大边境贸易，特别是购买粮食、药材、铁器的提议，非常感兴趣。当然，他们对大明的丝绸、瓷器、茶叶，更是渴求。至于蒙古那位台吉，只要给他的部族足够多的茶叶、布匹、铁锅，他很乐意用他们的马匹、毛皮，甚至……一些‘特殊’的消息来交换。”
“铁器……”朱棣沉吟，“要谨慎。朝廷对铁器出境，尤其是流向蒙古，查得很严。”
“王爷放心，‘沈员外’做事，向来滴水不漏。走的都是隐秘渠道，以农具、锅具的名义，少量多次。况且，如今朝廷的精力，大半在东南，锦衣卫的鼻子，也主要嗅着江南和海上，对北边，难免有所疏忽。”姚广孝低声道，“王爷，东南这把火，虽然没烧起来，但已让朝廷疲于奔命，财力消耗巨大。郑和又带着庞大的船队下了西洋，所费更巨。此消彼长，我们的时间，越来越充裕了。工正所那边，新铸的火炮，已能及四百步，破甲穿墙，不在话下。骑兵的操练，也从未懈怠。”
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