“你的结论。”
“有江南残余势力，不甘失败，勾结海匪、倭寇，意图制造大乱，逼迫朝廷放缓乃至停止新政。甚或，有更深的图谋。”蒋瓛顿了顿，“奴婢已加派人手，密查沿海各港口、私港，以及与江南有牵连的海商。只是……对方行事隐秘，多在海上交易，陆上线索不多。且江南经暴昭大人一番清洗，人心惶惶，暗桩行事，亦多有不便。”
朱允熥沉默。蒋瓛说的，正是他担心的。新政触动了太多人的利益，断人财路如杀人父母。那些在暴昭屠刀下侥幸残存、或是利益受损的士绅、豪商、胥吏、乃至与海上贸易有千丝万缕联系的沿海势家，他们不敢明着对抗朝廷大军，但暗中使绊子、下黑手，甚至引狼入室，却太有可能了。倭寇，就是他们手中最好用的刀。
“加大探查力度。必要时，可用非常手段。朕不管你用什么方法，要给朕撬开一条缝，看看这倭患背后，到底藏着哪些牛鬼蛇神。”朱允熥的声音很冷，“还有，给朕盯紧北边。朱棣那边，有什么动静？”
“回陛下，燕王（朱高炽）袭爵后，一直深居简出，并无异动。高阳郡王（朱高煦）依旧在操练兵马，但并未超出王府护卫定额。王府长史葛诚、指挥使卢振等人，行止亦在监控之中。只是……”蒋瓛略微迟疑。
“说。”
“只是北平都司、布政使司中，与燕王府旧部来往密切者，不在少数。边境蒙古诸部，近来亦有异动，小规模扰边次数增加。奴婢怀疑……北边可能也在等，等东南乱起来。”
等东南乱起来，朝廷兵力、财力被拖在南方，北边或许就有可乘之机。朱允熥心中明镜一般。他这位四叔，从来就不是安分守己的人。削藩的利剑悬在头顶，他岂能坐以待毙？东南的倭患，说不定正合他意。
“加派人手，盯紧北平，盯紧凤阳！一有异动，即刻来报！”
“是！”
蒋瓛领命，如来时般无声退下。
朱允熥站起身，走到巨大的大明舆图前，目光在东南漫长的海岸线和北平、凤阳的位置上来回移动。内忧外患，四面楚歌。新政，就像一块投入死水潭的巨石，激起的岂止是涟漪，简直是惊涛骇浪。反对的力量，来自朝堂，来自地方，来自士绅，来自胥吏，甚至可能来自海上，来自北方。
他感到一种深深的疲惫，还有一种孤身面对惊涛骇浪的窒息感。皇祖父（朱元璋）留给他的，是一个表面强大、内里却已开始腐朽的帝国。他想改变，想为这个帝国注入新的活力，却发现每动一下，都会触及无数既得利益者的痛处，引来疯狂的反扑。
“陛下，该用膳了。”王安小心翼翼地端来食盒。
朱允熥摆摆手，毫无食欲。他望着舆图上代表海洋的那片蔚蓝，忽然问道：“郑和的下西洋船队，筹备得如何了？”
“回陛下，据工部、户部奏报，宝船大多已建造完毕，正在安装器械、囤积货物、招募水手。只是近来倭患骤起，部分沿海船厂、货栈受损，筹备进度或受影响。郑公公日前上奏，言至少还需三月，方可大体齐备。”
三个月……朱允熥默然。他力排众议，支持郑和下西洋，固然有扬威海外、探寻航路、发展海贸的宏愿，也未尝没有借此转移国内矛盾、开辟新的财源、乃至从海上牵制潜在敌人的考量。可如今，倭患一起，下西洋之事，恐又生波折。朝中那些本就反对的守旧大臣，必然会以“海疆不宁，不宜远航”为由，再次发难。
“告诉郑和，按计划准备，不必受倭患影响。所需钱粮、物资，优先保障。倭寇，朕自会派兵剿灭。下西洋，关乎国运，不得有误。”
“是。”
王安退下。朱允熥依旧站在舆图前，目光从东南沿海，移向了更南方的广阔海洋，又缓缓移到西方那片未知的陆地。下西洋，是他布下的另一枚棋子，或许，也是破局的关键之一。但眼下，他必须先应付来自东南海上的这把毒火，和北方那柄悬着的利剑。
就在朱允熥于深宫之中运筹帷幄、倍感压力之时，远离陆地的外海，一艘不起眼的双桅帆船上，一场决定东南沿海无数人生死的密谋，也进入了最后阶段。
船舱内，腥臭潮湿，混杂着鱼腥、汗臭和劣质酒的气味。昏暗的油灯下，围坐着五六个人。居中一人，身形矮壮，肤色黝黑，脸上有一道狰狞刀疤，正是如今东南沿海几股海盗中实力最强的一支的首领，绰号“混海蛟”的陈祖义。他本是广东潮州人，因官司家破，逃亡海上，逐渐拉起一支队伍，盘踞在琉球、澎湖一带，打劫商船，偶尔也上岸劫掠。
他左手边，坐着一个精瘦的日本浪人打扮的男子，眼神阴鸷，腰间插着长短两把倭刀，是盘踞在对马岛、壹岐岛一带的倭寇头目之一，岛津义弘的家臣，名叫桦山久守。右手边，则是一个汉人书生打扮的中年人，面色苍白，手指细长，正是前徐家海上生意的总账房，如今江南某些势力在海上的“代理人”，自称“白纸扇”的刘文炳。
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