城门内外，人山人海。自清晨起，百姓便扶老携幼涌上街头，翘首北望。今日，是皇帝御驾亲征、平定蒙古凯旋的日子。自二月出征，至今两月有余，皇帝在草原大破阿鲁台，迫降蒙古新汗脱欢，建归化城，开茶马五市，一举平定北疆百年之患。消息传回，举国沸腾。
“来了！来了！”
不知谁喊了一声，人群顿时骚动起来。远处，旌旗招展，蹄声如雷。朱允熥一身明光铠，骑在通体雪白的战马上，缓缓行来。他身后，是徐辉祖、于谦、戚继光等将领，再后是凯旋的将士。甲胄在春日阳光下熠熠生辉，刀枪如林，军容整肃。
“万岁！万岁！万岁！”
山呼海啸般的欢呼声响彻云霄。百姓跪倒一片，涕泪交加。这欢呼，是发自肺腑的。两月前，大同危急，北疆告急，蒙古铁骑随时可能南下，人人自危。是皇帝，御驾亲征，大破鞑虏，换来这太平。这欢呼，是为凯旋的将士，更是为这个年轻的、杀伐果断却又心怀仁德的皇帝。
朱允熥端坐马上，面无表情。他望着跪倒的百姓，望着他们眼中的崇敬与感激，心中无喜无悲。这欢呼，这崇敬，是用血换来的。野狐岭下，鬼哭峡中，多少将士埋骨他乡，再也不能归来。他们的血，换来了这太平，换来了这欢呼。可谁还记得他们？
“陛下，”徐辉祖策马上前，低声道，“百姓热情，陛下当有所表示。”
朱允熥点头，勒马停住，举手示意。欢呼声渐渐平息，数万百姓，数万将士，屏息看着他。
“朕的将士们，”他的声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“朕的百姓们，朕，回来了。”
简单的几个字，却让无数人热泪盈眶。
“这两个月，朕在草原，打了三仗。第一仗，在大同。戚继光将军，以一万疲兵，挡住了阿鲁台五万铁骑。那一仗，一万守军，死伤九千。九千条命，守住了大同，守住了你们的父母妻儿。”
人群寂静，只有压抑的啜泣声。
“第二仗，在鬼哭峡。于谦尚书，率七万将士，设伏歼敌。那一仗，斩首两万，俘虏一万。朕的将士，用命，换来了这场大胜。”
“第三仗，在斡难河。朕与蒙古新汗脱欢盟誓，化干戈为玉帛。从此，大明与蒙古，永为兄弟，永不为敌。”
“这三仗，死了很多人。有朕的将士，有蒙古的勇士。他们的血，染红了草原，染红了大地。但朕不后悔。因为他们的死，换来了北疆的太平，换来了你们的安宁。朕可以告诉你们，从今往后，蒙古人不会南下了。从今往后，大同的百姓，可以睡个安稳觉了。从今往后，大明的北疆，太平了！”
“万岁！万岁！万岁！”
欢呼声再起，震天动地。朱允熥却抬手，压下了欢呼。
“但朕要告诉你们，这太平，不是白来的。是朕的将士，用命换来的。是你们的儿子，你们的丈夫，你们的父亲，用命换来的。你们可以欢呼，但请记住，这欢呼，有一半，属于他们，属于那些埋骨他乡的英魂。”
他摘下头盔，捧在手中，面向北方，单膝跪地。
“朕，朱允熥，大明皇帝，在此立誓。凡为国捐躯者，无论官兵，无论汉蒙，皆入忠烈祠，永享血食。其父母，朕养之。其妻儿，朕抚之。其英魂，朕祭之。此誓，天地为鉴，日月为证。若有违背，天诛地灭！”
“陛下万岁！万岁！万万岁！”
这一次，欢呼声中，多了哽咽，多了感动。将士们红了眼眶，百姓们湿了衣衫。这个皇帝，记得他们的牺牲，记得他们的付出。有这样的皇帝，他们愿效死，愿赴汤蹈火。
朱允熥起身，戴上头盔，翻身上马。
“进城！”
大军开拔，缓缓入城。所过之处，百姓跪拜，欢呼不绝。朱允熥面无表情，心中却波澜起伏。这天下，这百姓，他守住了。可他守得住多久？朝中那些蠹虫，江南那些士绅，会甘心么？朱棣，会甘心么？
他不知道。他只知道，他不能停，不能退。因为他是皇帝，是大明的天子。这江山，他要守，这天下，他要治，这太平，他要开。
御驾入宫，在奉天殿前停下。朱允熥下马，看着跪了满地的文武百官，看着为首的那个坐着轮椅的老人，眼眶突然一热。
“方师傅。”
“老臣，恭迎陛下凯旋。”方孝孺坐在轮椅上，深深一躬。他老了，更瘦了，头发全白了，但眼神依旧明亮，依旧坚定。
“方师傅辛苦了。”朱允熥扶起他，看着他枯瘦的手，心中一酸，“朕不在这些日子，朝中全靠方师傅支撑。方师傅，你瘦了。”
“老臣不苦。”方孝孺含泪笑道，“陛下在草原浴血奋战，那才叫苦。老臣在南京，不过是动动嘴皮子，批批奏折，算得了什么？”
“朝中……可还安稳？”
“安稳。”方孝孺低声道，“夏原吉、郑沂伏诛后，朝中肃然。新政推行顺利，江南雇工院、雇工学堂已建起三成。百姓称颂，万民归心。”
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