往日繁华的港口今日一片死寂。数百艘商船静静地泊在港内，码头上空无一人。烈日下，只有“棉工罢市，誓死抗税”的白布横幅在风中飘摇，像招魂的幡。
顾家大宅内，顾宪成脸色铁青地坐在太师椅上，手指无意识地敲着紫檀桌面。他面前站着十几个松江府的棉纺大户，个个神情激动。
“顾公，不能再退了！”一个胖商人捶胸顿足，“皇帝要加征棉税三成，还要我们按月上报产量，这分明是要断了我们的生路！我王家三百张织机，五千雇工，若按新税法，一年要多缴十万两银子！十万两啊！”
“我周家也是，”另一个瘦高个咬牙切齿，“皇帝还要我们给雇工涨工钱，建什么‘雇工院’，管吃管住。雇工是什么？是贱民！给他们口饭吃就不错了，还要涨工钱？还要管住？”
“还有那劳什子‘雇工学堂’，要我们出钱教雇工识字，这不是笑话么？贱民识字做什么？造反么？”
众人你一言我一语，个个义愤填膺。顾宪成闭着眼睛，一言不发。
“顾公，您倒是说句话啊！”胖商人急道，“您顾家是松江棉纺之首，您若带头，我们必誓死相随。您若退了，我们……我们就真没活路了。”
顾宪成缓缓睁开眼，眼中满是血丝。一个月前，皇帝南巡，许他顾家专营棉布海外贸易，免税三年。他以为这是天恩，变卖家产，凑了二十万两银子借给朝廷。可银子刚送去南京，加税的圣旨就来了。这不是卸磨杀驴是什么？
“诸位，”顾宪成声音嘶哑，“皇帝是君，我们是臣。君要臣死，臣不得不死。加税，涨工钱，建雇工院，设雇工学堂，这些……我们认了。”
“认了？”众人哗然。
“不认又能如何？”顾宪成苦笑，“你们没听说么？南京城里，二十七位官员下狱，三族流放。江南各府，抄家的士绅上百户。皇帝的刀，已经架在我们脖子上了。反抗？拿什么反抗？我们手里的雇工，还是仓库里的棉布？”
“我们可以罢市！”胖商人吼道，“松江府三千张织机，五万雇工，只要咱们一声令下，全城罢市。棉布出不了松江，江南的成衣坊就得停工，大半个大明的百姓就没衣服穿。皇帝再狠，还能让百姓光着身子？”
“对！罢市！”
“罢市！”
众人群情激愤。顾宪成看着他们，心中天人交战。罢市，是最后的手段，一旦用了，就再无退路。皇帝现在忙着对付朝鲜、西洋，或许能逼他让步。但若皇帝不退呢？顾家几代基业，就要毁于一旦。
“顾公，”一个低沉的声音从门外传来。众人回头，只见一个青衣文士缓步而入，正是常州府陈家的家主陈继儒。他身后，还跟着湖州沈家的沈万三。
“陈公，沈公，你们怎么来了？”顾宪成起身。
“松江罢市，常州岂能独善其身？”陈继儒拱手道，“我陈家五百张织机，八千雇工，愿与顾公共进退。”
“我沈家虽不做棉纺，但茶行、丝行，也受新政所累。”沈万三叹道，“皇帝要征茶税、丝税，还要我们给茶农、蚕农涨工钱。这生意，没法做了。”
“所以二位的意思是？”
“罢市。”陈继儒斩钉截铁，“不仅要罢市，还要罢运。松江的棉布不出，常州的丝绸不出，湖州的茶叶不出。我倒要看看，皇帝的新政，没有江南的棉、丝、茶，还推不推得下去。”
“可……”顾宪成还在犹豫。
“顾公还在犹豫什么？”沈万三压低声音，“不瞒顾公，朝鲜李芳果，前几日找过我了。”
“什么？”顾宪成脸色大变。
“皇帝要朝鲜去王号，设行省，李芳果不肯。他背后，有荷兰、西班牙、日本人撑腰。只要我们这边闹起来，朝鲜那边就会起兵。到时皇帝三面受敌，看他退不退。”
顾宪成心跳如鼓。勾结外敌，这是诛九族的大罪。可若不如此，顾家百年基业，就要毁在新政手里。
“顾公，”陈继儒握住他的手，“成王败寇，在此一举。赢了，江南还是我们的江南。输了，也不过一死。难道顾公甘心，看着祖业被皇帝一点一点蚕食殆尽？”
顾宪成闭上眼睛，良久，缓缓睁开，眼中闪过一丝狠厉。
“罢市。”
七月二十，松江、常州、湖州，三府同时罢市。码头封闭，工坊停工，商铺关门。消息传到南京，满朝震惊。
“反了！反了！”兵部尚书拍案而起，“陛下，臣请旨，即刻派兵镇压！捉拿顾宪成、陈继儒、沈万三等首恶，以儆效尤！”
“臣附议！”
“臣附议！”
百官群情激愤。朱允熥坐在龙椅上，面无表情。他料到江南士绅会反，但没料到他们会用罢市这种手段。棉、丝、茶，是江南命脉，也是大明命脉。三府罢市，江南震动，天下震动。
“蒋瓛，”朱允熥缓缓开口，“顾宪成等人，现在何处？”
“回陛下，顾宪成在松江顾家大宅，陈继儒在常州，沈万三在湖州。三人以‘保家业，抗暴政’为名，纠集家丁、雇工近万人，据宅而守。松江卫指挥使王忠，是顾宪成女婿，已率卫所兵，封锁松江府。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！