“臣等领旨。”
“其四，”朱允熥顿了顿，“自今日起，朕每日御文华殿，与诸卿议事。朝中大事，朕要亲闻，亲决。新政至此，已入深水。往后每一步，朕与诸卿，同进同退。”
五人齐跪：“臣等必竭死力，辅佐陛下！”
“都起来吧。”朱允熥起身，走到窗前。雨已停，夕阳从云隙中透出，将宫殿染成金色。
“太师走了，但新政不会停。这江山，朕会守好。诸卿，与朕共勉。”
“诺！”
二月十八，松江。
东海之上，碧波万里。十艘明军战舰列阵，桅杆半降，白幡飘扬。中间一艘五千料大舰，甲板上设灵堂。李景隆的灵柩已换成青玉骨灰罐，罐上刻着八个字：“鞠躬尽瘁，死而后已”。
朱允熥一身素服，站在灵前。他身后，方孝孺、徐辉祖、陈瑄、王守仁、徐光启、俞大猷、海瑞等文武重臣，分列两侧。更远处，松江百姓自发聚集海岸，白幡如雪，哭声震天。
“太师，”朱允熥手捧青玉罐，轻声说，“您回家了。这片海，您守了四年。往后，朕会替您守着。新政，朕会继续推行。您未竟的事业，朕会完成。您……安心去吧。”
他走到船舷，缓缓将骨灰撒入海中。白色粉末随风飘散，融入碧波，消失不见。
“鸣炮——”
“砰！砰！砰！”
二十一响礼炮，震彻海天。战舰降半旗，水兵肃立。海鸥盘旋，浪花翻涌，仿佛在送别这位老人。
陈瑄走到朱允熥身边，低声道：“陛下，荷兰、西班牙使者求见，已在码头等候。”
朱允熥转身，眼中的悲伤已尽数敛去，取而代之的是帝王的威严：“让他们等着。朕要先去个地方。”
“陛下要去何处？”
“东海书院。”
东海书院，松江。
这座由李景隆亲手创办的实学书院，如今已有一千二百名生员。当朱允熥的御驾抵达时，全体师生已在书院广场列队恭迎。
朱允熥没有进正堂，而是直接走到广场中央，登上高台。他看着台下那些年轻的面孔，缓缓开口：
“诸位，朕今日来，是替太师看看你们。太师生前常说，新政之要，在人才。而你们，就是新政的未来。”
台下寂静，千余双眼睛注视着他。
“太师走了，但朕还在，方师傅、徐将军、于尚书、潘尚书、夏尚书还在，陈将军、王巡抚、徐侍郎、俞将军、海御史还在。新政，不会停。这书院，会一直办下去。实学，会一直兴下去。铁路会继续修，水师会继续建，田亩会继续清，赋税会继续均。”
他顿了顿，声音提高：“而你们，要好好学。学实学，学本事，学做人。将来，你们中有人会入朝为官，有人会从军为将，有人会做工为匠，有人会务农为农。但无论做什么，都要记住——你们是新政的种子，是大明的未来。这片海疆，这片土地，这个国家，将来要靠你们来守，来建，来兴！”
“吾皇万岁！新政万岁！”师生们山呼。
朱允熥最后看了一眼这书院，转身离去。他知道，这里才是希望所在。
回程的船上，朱允熥在舱室内召见了荷兰使者范·德文、西班牙使者阿尔瓦公爵。
“两位使者，久等了。”朱允熥端坐主位，神色平静。
“外臣参见大明皇帝陛下。”两人躬身行礼。
“不必多礼。两位此来，有何事？”
范·德文与阿尔瓦对视一眼，由范·德文开口：“陛下，葡萄牙在满剌加败退，其东方贸易，十去七八。我荷兰东印度公司，愿与大明永结盟好，扩大贸易。我国愿以市价八成，供应大明所需铜料、火器，并开放巴达维亚港，供大明商船停靠补给。”
阿尔瓦接口：“我西班牙亦愿与大明通好。菲律宾诸岛，大明商船可自由往来，关税减半。且我国愿助大明剿灭南洋海盗，维护航路安宁。”
朱允熥静静听完，缓缓道：“条件呢？”
两人一怔。范·德文道：“只求大明许我荷兰商船，赴日贸易份额，增至三成。”
“西班牙亦求三成。”
朱允熥笑了：“日本贸易，大明占六成，荷、西各二成。这是旧约，不能改。但，”他话锋一转，“朕可许你两国商船，赴朝鲜、琉球贸易，关税减半。另，朕需要熟练炮匠、船匠各五十人，你两国若能提供，朕可按市价加三成购买铜料、火器。”
范·德文、阿尔瓦对视，眼中皆闪过喜色。朝鲜、琉球贸易，虽不及日本，亦是厚利。而提供工匠，更能拉近与大明关系。
“外臣……代本国国王，谢陛下恩典！”
“不必谢。”朱允熥起身，走到舷窗前，望着浩渺东海，“贸易是互利，盟好是互信。朕只提醒二位一句：大明海疆，不容侵犯。大明商船，不容劫掠。凡有犯者，虽远必诛。此话，请转告贵国国王。”
语气平淡，却透着不容置疑的威严。
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