阿方索站在“无敌号”的甲板上，检阅着港内新集结的舰队。四十艘战舰桅杆如林，其中十艘是刚刚从里斯本驶来的新式战列舰，每艘配备五十门火炮，船体包着铜皮，航速快，火力猛。更让他满意的是，随舰队而来的还有三千名经验丰富的老兵，以及一位特殊的客人——来自罗马教廷的传教士，安东尼奥·德·桑塔伦。
“总督阁下，”安东尼奥是个五十来岁的精瘦男人，一身黑色教士袍，眼神锐利如鹰，“教宗陛下对您在东方的事业十分关注。他让我转告您，传播上帝的福音，与拓展王国的疆土，同等重要。”
“当然，神父。”阿方索抚胸行礼，但独眼中没有多少虔诚，“但在这之前，我们需要先打开明国的大门。您也看到了，明国人顽固不化，拒绝接受主的恩典。”
“那是因为他们被异教皇帝和奸臣蒙蔽。”安东尼奥道，“我在来时的船上，仔细研究了明国的情势。他们的皇帝年幼，大权被李景隆、方孝孺等权臣把持。这些人推行所谓‘新政’，排斥圣教，正是撒旦的使者。要打开明国，必须先除去这些障碍。”
“除去？”阿方索苦笑，“李景隆在海上，有六十艘战舰；在朝中，有皇帝支持。如何除？”
“海上难除，就从朝中除。”安东尼奥从怀中取出一卷羊皮纸，“这是教廷在明国发展的信徒送来的情报。明国朝中，反对新政者大有人在。虽然刘璟倒了，但还有其他人。我们可以资助他们，让他们在明国朝廷内部制造纷争。同时，”他顿了顿，“我们可以从海上施加压力，但不求决战，只做骚扰。让明国皇帝看到，海疆不宁，耗费巨大，新政是祸国之源。届时，朝中反对之声必然高涨，皇帝年少，难免动摇。”
阿方索独眼一亮：“你是说……用明国人，对付明国人？”
“正是。”安东尼奥微笑，“我已经通过中间人，接触了明国礼部右侍郎杨荣。此人表面恭顺，实则对新政深恶痛绝。只要许以重利，他会是我们最好的盟友。”
“杨荣……”阿方索沉吟，“他有何用？”
“他是礼部侍郎，主管外夷事务。我们可以通过他，向明国皇帝施压，要求重开商馆，自由传教，割让台湾。若不成，便让他在朝中煽动，说李景隆拥兵自重，意图不轨。明国皇帝最忌惮的，就是权臣。只要种子种下，自会发芽。”
阿方索盯着安东尼奥，许久，缓缓点头：“好，就按你说的办。需要多少钱？”
“初期，五千金币。事成之后，再加一万。”
“给你一万，现在就要看到效果。”
“如您所愿。”
几乎同时，南京，文华殿。
朱允熥看着户部尚书夏原吉呈上的奏报，眉头紧锁。奏报详列了去岁各项开支：北疆防务、东南水师、铁路修建、实学贡院、各地赈灾……总计耗费白银八百万两，而岁入仅六百万两，赤字二百万两。这还不算发行的三百万两债券，明年就要开始还本付息。
“陛下，”夏原吉沉声道，“国库已空，若再不加税，或削减开支，恐难以为继。然加税恐激民变，唯有削减开支一途。臣以为，铁路修建可缓，实学贡院可减，水师扩建……亦可暂缓。”
“不可。”徐辉祖立即反对，“铁路是北疆命脉，实学是强国之本，水师是海疆屏障。三者皆不可缓。陛下，臣愿捐出三年俸禄，以充军需。”
“徐将军忠心可嘉，然杯水车薪。”夏原吉摇头，“赤字二百万，不是小数。且葡萄牙人虎视眈眈，战事一起，耗费更巨。陛下，当早作决断。”
朱允熥看向方孝孺：“方师傅以为如何？”
“夏尚书所虑，确是实情。”方孝孺沉吟，“然新政初显成效，若此时放缓，前功尽弃。老臣以为，可开源节流并举。开源者，扩大市舶司贸易，尤其对日本、朝鲜、琉球；清丈湖广、福建田亩，以增赋税。节流者，削减宫中用度，暂停各地不必要的工程。如此，或可缓解。”
“宫中用度，去年已减三成，再减，恐失皇家体面。”夏原吉道。
“国事艰难，皇家当为表率。”朱允熥平静道，“传旨，自本月起，宫中用度再减两成，朕膳食减为两菜一汤。各地藩王、勋贵，俸禄减一成。至于铁路、实学、水师……一文不能减。”
“陛下！”夏原吉跪地，“陛下体恤国事，臣等感佩。然此非长久之计啊！”
“那就想法子变成长久之计。”朱允熥起身，走到殿中那幅巨大的疆域图前，“诸位，你们看。北有蒙古，东有倭寇，西有吐蕃，南有西洋诸国。我大明看似天朝上国，实则四面皆敌。若不强军，不富国，拿什么守这万里江山？拿什么保亿兆黎民？暂时的困难，必须挺过去。传旨，发‘强国债券’二百万两，年息四分，以盐税、市舶司税为抵。告诉天下百姓，朝廷有难，需众人拾柴。凡认购者，赐‘义民’匾额，子弟可优先入实学贡院。”
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