葡萄牙新任印度总督阿方索·德·阿尔布克尔克站在“海洋圣母号”的船头，望着眼前这座刚刚征服不过十年的港口城市。港口内，三十艘战舰桅杆如林，五千名士兵正在码头集结。与前任阿尔梅达的商人做派不同，阿方索是纯粹的军人——他今年四十六岁，在印度、非洲征战二十余年，以铁腕和冷酷着称。葡王曼努埃尔一世给他的命令简单直接：重整东方舰队，挽回葡萄牙的尊严，必要时，可以用炮火“说服”明国开放贸易。
总督府内，阿方索召集了幸存的葡萄牙军官，以及荷兰、西班牙的代表——尽管三国联盟已名存实亡，但在对抗明国这一点上，仍有共同利益。
“先生们，”阿方索用沙哑的声音开口，他左眼在印度作战时受伤，戴着黑色眼罩，更添凶悍，“阿尔梅达的失败，是因为软弱和犹豫。明国人不是朋友，是敌人。对待敌人，只有一种语言：火炮。”
荷兰代表范·迪门皱眉：“总督阁下，我们刚与明国达成和约，在泉州设馆。此时再启战端，恐怕……”
“和约？”阿方索冷笑，“那不过是明国人的缓兵之计。他们需要时间造新船，练新兵。等他们准备好，第一个要赶走的就是你们荷兰人。别忘了，台湾还在你们手里——明国人会容忍多久？”
西班牙代表犹豫道：“可明国水师不弱，舟山一战我们损失惨重……”
“那是因为你们各自为战！”阿方索一拳砸在桌上，“这一次，我们必须统一指挥。我的计划是：先取马六甲以东诸岛，建立前进基地；再攻台湾，将荷兰、西班牙的据点连成一片；最后，三路并进，直扑福建、浙江。明国水师虽强，但战线漫长，首尾难顾。只要我们集中兵力，攻其一点，必能破之。”
“那贸易……”
“打下来的贸易，才是真正的贸易。”阿方索独眼中闪着寒光，“我要的不是设馆，是港口，是殖民地，是让明国皇帝低头，许我们自由传教、自由贸易、自由驻兵！诸位，东方富庶远超想象，但这一切，需要我们用剑与火去夺取。”
“可明国皇帝年幼，但有权臣李景隆，此人不好对付。”
“所以要先除其羽翼。”阿方索从怀中取出一份名单，“这是我们收买的明国官员提供的，上面是新政的干吏，尤其是东南沿海的那些。战争不止在海上，也在朝堂。让明国人自己乱起来，我们才能得手。”
范·迪门与西班牙代表对视，终于点头：“好吧，但荷兰只提供船只补给，不直接参战。”
“可以。”阿方索道，“西班牙呢？”
“我们需要时间请示国王……”
“那就尽快。”阿方索起身，“三个月，我给诸位三个月准备。明年二月，我要看到八十艘战舰，两万士兵，集结于满剌加。届时，东风起，便是我们征服东方之时！”
几乎同时，南京，都察院。
刘璟坐在值房内，面前摊着厚厚一摞卷宗。这些都是各地巡按御史送来的“考成”记录——按制，年末需对各级官员进行考核，决定升黜。这本是例行公事，但今年，刘璟决定让它变得不寻常。
“刘大人，”一名御史低声道，“按您的吩咐，浙江、福建、广东三省，凡推行新政得力的官员，考成皆定为‘中下’或‘下’。其中，松江知府王守仁、宁波知府张经、泉州知府李贽，三人尤甚，当以‘庸惰’论，奏请革职。”
“理由呢？”刘璟慢悠悠地问。
“王守仁在松江，纵容市舶司加税，激起民怨；张经在宁波，强征民夫修灯塔，致死三人；李贽在泉州，私允荷兰人设馆，有通番之嫌。皆有实据。”
“好。”刘璟点头，“不过，王守仁是李景隆的人，动他需谨慎。先动张经、李贽，敲山震虎。另外，浙江布政使潘季驯，督理铁路有功，为何考成只是‘中’？”
“这……潘大人是工部尚书，又是新政干臣，若考成太低，恐惹非议。”
“那就‘中上’。”刘璟冷笑，“但要注明：‘虽勤于王事，然耗资巨大，民多怨言’。让陛下看看，新政到底花了多少钱，惹了多少怨。”
“下官明白。”
“还有，”刘璟从袖中取出一封信，“这是松江顾山长的血书，控诉李景隆强逼生员学实学，败坏士林。你们润色一下，附在考成奏折后，一并呈上。”
“是！”
御史退下后，刘璟走到窗前，望着阴沉的天色，喃喃道：“李景隆，你在海上能打胜仗，在朝堂上，可未必。”
十一月十五，松江。
李景隆接到宁波、泉州两地的急报时，正在船厂查看新炮的试射。新式铁芯铜炮威力惊人，一炮将三百步外的靶船轰成碎片，但李景隆脸上并无喜色。
“张经、李贽被弹劾，考成定为‘下’，奏请革职。”赵铁柱低声道，“公爷，这是冲着您来的。张、李二人是咱们在浙江、福建的得力人手，若被革，新政在两地必受挫。”
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