一支由十二艘大船组成的葡萄牙使团船队，缓缓驶入长江口。主船“圣灵号”是艘五千料的卡拉克帆船，比之前被俘的“圣若昂”号更大，船体漆成白底金边，船首像是个手持十字架的圣徒。船上载着葡萄牙国王曼努埃尔一世的特使——唐·费尔南多·德·阿尔梅达，一位五十余岁的贵族，同时也是葡属印度总督的副手。与他同行的，还有一位面容与桑塔伦有七分相似的中年人——那是桑塔伦的弟弟，唐·迪奥戈·德·桑塔伦，以及二十名全副武装的骑士，三名耶稣会神父，和满满十箱“礼物”。
使团在龙江关下锚，递交国书。朱允熥在文华殿召集重臣议事。
“葡萄牙国王的国书，语气还算恭顺。”方孝孺放下翻译后的文本，“言称前次特使桑塔伦擅自用兵，违背王命，今特派新使前来请罪，并请求释放俘虏，重开贸易。所呈礼单，有自鸣钟、玻璃镜、火铳、望远镜等物，价值不菲。”
“请罪？”徐辉祖冷笑，“兵临海疆是请罪？扣押我子民是请罪？陛下，臣以为，当严词斥责，令其赔款谢罪，方可释俘。”
“徐将军稍安。”方孝孺道，“国书虽如此说，然其船队庞大，兵甲精良，恐非仅为请罪而来。老臣以为，当先礼后兵。可允其使臣入京，觐见陛下，观其言行，再作定夺。”
朱允熥看向一直没有说话的李景隆——他三日前奉诏回京述职，此刻坐在武官班列首位。“太师以为呢？”
“陛下，”李景隆出列，“方师傅所言在理。然夷人狡诈，不可不防。臣请陛下下旨，使团入京人数不得超过五十，不得携带兵器，由神机营‘护送’。觐见之时，当行三跪九叩大礼。若其不从，便是无诚意，可逐之。”
“三跪九叩？”徐辉祖皱眉，“红毛夷人能肯？”
“不肯，就说明他们非来朝贡，是来示威。”李景隆道，“我大明乃天朝上国，外邦来朝，行跪拜礼是天经地义。若允夷人立而不跪，国威何存？”
“太师所言甚是。”朱允熥点头，“就依此议。方师傅，你来安排觐见事宜。徐将军，神机营加强戒备。太师，你主理夷务，与彼等周旋。”
“臣领旨。”
九月初十，葡萄牙使团五十人，在五百名神机营将士的“护送”下，进入南京城。阿尔梅达骑在马上，看着街道两旁围观的百姓，以及那些盔明甲亮的明军，脸上保持着矜持的微笑，眼中却闪过一丝凝重。明国的强盛，远超他的预料。
使团被安置在会同馆，四周有重兵把守。当晚，阿尔梅达便请求觐见皇帝。礼部回复：三日后大朝，陛下将在奉天殿接见。
九月十三，大朝。
奉天殿庄严肃穆。朱允熥端坐龙椅，虽然年少，但一身十二章衮服，不怒自威。方孝孺、徐辉祖、李景隆等重臣分立御阶两侧。百官肃立，鸦雀无声。
“宣——葡萄牙国王特使，唐·费尔南多·德·阿尔梅达觐见！”
阿尔梅达一身深红礼服，披着绣金斗篷，在通事（翻译）陪同下，步入大殿。他身后跟着迪奥戈及两名神父。行至御阶前十步，鸿胪寺官员高唱：“跪——”
阿尔梅达站立不动，右手抚胸，微微躬身：“葡萄牙王国特使，唐·费尔南多·德·阿尔梅达，奉曼努埃尔一世国王之命，觐见大明皇帝陛下。”
鸿胪寺官员脸色一沉：“大胆夷使！见天子不跪，是何道理？”
阿尔梅达通过通事道：“在葡萄牙，臣民见国王，行单膝礼。我国王与贵国皇帝地位相当，故特使代王行礼，当行单膝礼，非跪拜礼。”
“放肆！”徐辉祖厉喝，“此乃大明，非尔蛮夷之邦！入乡随俗，见天子必行跪拜礼！”
阿尔梅达摇头：“礼仪乃国之尊严，不可轻废。若贵国皇帝至葡萄牙，我国亦不会强求行跪拜礼。”
殿内一片哗然。言官们纷纷出列斥责，阿尔梅达却神色不变。迪奥戈眼中闪过一丝得意——他们出发前就料到会有礼仪之争，这正是试探明朝虚实的好机会。
朱允熥看着下方，忽然开口：“特使既不愿跪，那便站着说吧。”
声音稚嫩，但清晰地传遍大殿。所有人都愣住了。皇帝竟让步了？
阿尔梅达也感意外，再次躬身：“谢陛下。敝国国王有两事相请：一，请释放前次被俘的葡萄牙子民，及船只货物；二，请允两国正式通商，设使馆，定税则，以利往来。”
“若朕不允呢？”
“那将非常遗憾。”阿尔梅达缓缓道，“葡萄牙船队纵横四海，从欧洲至印度，所向披靡。与大明为友，可得西洋珍宝、火器技艺；为敌……恐非贵国之福。”
赤裸裸的威胁！武将们怒目而视，文官们义愤填膺。李景隆却忽然出列：“特使此言差矣。葡萄牙船队再利，可利得过我大明水师？铜沙洋一战，五艘大船，顷刻覆没。特使今日能站在这里，是因我皇仁厚，非因葡萄牙船坚炮利。”
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