开海禁后的第一个春天，黄浦江码头的繁荣超出了所有人预料。每日进出港的船只不下百艘，市舶司的银库以肉眼可见的速度充盈。但在这片喧嚣之下，暗流正悄然汇聚。
三月十二，夜。葡萄牙商馆二楼密室。
烛光摇曳，映着几张神色各异的脸。桑塔伦、费尔南德斯居中，左右是四名大海商——“沈万通”沈员外、“陈记”东家陈守义、“周氏船行”的周大官人，以及一个生面孔，精瘦的中年人，是刚从泉州赶来的闽商代表林三泰。
桌上摆着几样东西：一柄乌兹钢短刀，刀柄镶着红宝石；一对翡翠镯子，水头极好；还有一尊半尺高的纯金佛像，在烛光下熠熠生辉。
“诸位，”桑塔伦操着生硬的汉话，费尔南德斯在一旁补充翻译，“这是敝国一点心意。往后贸易，还需诸位多多关照。”
沈万通拿起金佛，掂了掂，少说十斤，价值不下五千两。他眼皮跳了跳，放下佛像，挤出笑容：“贵使太客气了。只是……李大人管得严，市舶司账目日日清查，这礼，沈某不敢收啊。”
“沈员外误会了。”费尔南德斯笑道，“这不是贿赂，是朋友的馈赠。贵国有句老话，礼尚往来。我们只希望，诸位在生意上，能行个方便。”
“什么方便？”陈守义警惕道。
桑塔伦使个眼色，费尔南德斯从怀中取出一张单子：“第一，我们的船需补给火药、硝石，数量不多，只作防海盗之用。第二，我们的货物，有些不便在市舶司登记，希望借诸位的船，夹带走私。第三，”他压低声音，“我们想买几个人。”
“买人？”周大官人一愣。
“懂造船的工匠，会制炮的师傅，还有……读过书、会写字、愿意跟我们走的读书人。”费尔南德斯眼中闪过一丝贪婪，“价格，好商量。”
四人面面相觑。走私货物已是杀头买卖，偷运工匠、挖墙脚，更是诛九族的大罪。
“贵使，”林三泰开口，带着浓重闽音，“这事风险太大。李景隆不是好相与的，他手下的锦衣卫无孔不入。上个月，泉州有人私贩硫磺，一家十七口，全砍了头。”
“所以需要诸位配合。”桑塔伦道，“我们出钱，你们出力。事成之后，利润对半。若被发现，我们一走了之，你们……”他笑了笑，“你们是大明子民，李大人总不能把你们都杀光。”
这是赤裸裸的威胁。四人脸色难看。
“容我们……商议商议。”沈万通起身。
“请便。”桑塔伦做了个请的手势。
四人退到隔壁厢房。门一关，陈守义急道：“沈兄，这不能干！这是通番卖国，要灭族的！”
“我知道。”沈万通苦笑，“可不干，葡萄牙人会把咱们供出去。咱们以前那些走私的烂账，经不起查。”
“那怎么办？”
“拖。”周大官人道，“先答应，但慢慢来。葡萄牙人要造船匠，咱们就说难找；要火药，就说朝廷管得严。拖到他们没耐心，或许就撤了。”
“撤？”林三泰摇头，“你看不出来？这些红毛鬼，是冲着大明的家底来的。船，炮，工匠，他们全想要。今天答应了，明天就有新要求。这是个无底洞。”
“那你说怎么办？”
四人沉默。窗外，江风呜咽。
与此同时，市舶司衙门。
李景隆正对着一份密报出神。密报是锦衣卫安插在葡萄牙商馆的暗桩传出的，详述了今夜密会。最后附了一句：“桑塔伦已接触四名大海商，似有所图。然商馆守卫森严，具体所议，未能探知。”
“公爷，要不要动手拿人？”赵铁柱低声道。
“无凭无据，拿谁？”李景隆将密报烧掉，“沈万通他们不是傻子，不会轻易上钩。但葡萄牙人既然伸了手，就不会只伸一次。告诉暗桩，盯紧，尤其注意他们接触哪些工匠、水手。”
“是。”
“还有，”李景隆走到窗前，望向江心灯火，“陈瑄的水师，操练如何了？”
“‘永乐’号已形成战力，其余十艘战船也已就位。陈将军说，若葡萄牙人敢异动，半个时辰内可封锁江面。”
“不够。”李景隆摇头，“葡萄牙人有五艘大船，虽在港内，但若狗急跳墙，拼死一搏，咱们也要付出代价。告诉陈瑄，在铜沙洋外布设水雷，再调两艘炮船驻防吴淞口。记住，要隐秘，不能让葡萄牙人察觉。”
“明白。”
“另外，”李景隆沉吟，“给京城去信，奏明葡萄牙人所求。请陛下示下，若彼等提出非分要求，当如何应对。”
“公爷是担心……”
“我担心，朝中有人会被收买。”李景隆眼中寒光一闪，“开海之利，人人眼红。葡萄牙人若许以重利，难保没有败类心动。咱们在前方严防死守，若后方失火，万事皆休。”
三日后，京城回信到了。不是朱棣的朱批，是皇太孙朱允熥的亲笔，字迹工整，但略显稚嫩：“皇爷爷病重，卧榻难起。着太师全权处置夷务，可相机决断。然需谨记：国体不可失，国威不可堕。若有奸人通番，无论勋贵朝臣，皆可先斩后奏。”
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