这是自朱棣登基以来，气氛最肃杀的一次朝会。奉天殿内外，锦衣卫、御前侍卫层层布防，刀出鞘，弓上弦，连空气都仿佛凝固了。百官垂首肃立，无人敢动，无人敢言。所有人都知道，今日，将决定太多人的命运。
朱棣端坐龙椅，一身十二章衮服，头戴十二旒冕，面色如铁。他面前御案上，堆着三摞卷宗：左边是楚王朱桢与沐晟往来的密信、账册；中间是刘全、沐掌柜等一干人犯的供词；右边是李景隆从武昌带回的，楚王府密室内搜出的起兵方略、兵力调配图、联军盟约。
“带人犯。”朱棣开口，声音不高，却如冰刃划破死寂。
锦衣卫押上一串人。为首的是楚王朱桢，他已除去王冠，身着囚衣，但背脊挺得笔直，眼神桀骜。其后是湘王朱柏、代王朱桂、岷王朱楩，三人面如死灰，浑身发抖。再后是刘全、沐掌柜等从犯，皆瘫软如泥。
“朱桢，”朱棣直呼其名，“你可知罪？”
“臣弟无罪。”朱桢昂首，“四哥，不，陛下，你罗织罪名，构陷亲弟，与隋炀帝何异？”
“构陷？”朱棣拿起一份盟约，展开，“‘楚王朱桢、黔国公沐晟、湘王朱柏、代王朱桂、岷王朱楩，盟誓于天：清君侧，诛李景隆，还政于贤……九月十五，会师武昌，顺江而下，直取南京。’这盟约，是你亲笔所书，加盖王印。可是构陷？”
朱桢脸色微变，但强辩：“那、那是酒后戏言，作不得数！”
“戏言？”朱棣又拿起起兵方略，“兵力部署，进军路线，粮草调配，连攻破南京后如何封赏都列得清清楚楚。这也是戏言？”
“这……”
“还有，”朱棣指向那堆密信，“你与沐晟往来书信，邀其起兵，许以裂土封王。与湘、代、岷三王密约，各出兵一万。与边将陈亨、吴高勾结，私售军火，散布谣言。桩桩件件，人证物证俱在。朱桢，你还有何话说？”
朱桢终于崩溃，跪倒在地：“四哥！臣弟糊涂！臣弟是怕……怕你削藩，怕你学父皇，鸟尽弓藏！臣弟只是自保，绝无谋逆之心啊！”
“自保？”朱棣起身，走下御阶，走到他面前，“你集结六万大军，顺江而下，要取朕的南京，这是自保？你要清君侧，诛李景隆，可李景隆所做，皆是奉朕旨意。你要清的，不是君侧，是朕！”
他转身，看向湘、代、岷三王：“你们呢？也是自保？”
三王扑通跪倒，以头抢地：“陛下饶命！臣等是被六哥蛊惑！一时糊涂！求陛下开恩！”
“一时糊涂？”朱棣冷笑，“糊涂到要起兵造反？糊涂到要兄弟相残？父皇若在天有灵，看到你们这般模样，该何等痛心！”
他走回御阶，重新坐下，目光扫过下方百官：“太祖高皇帝《皇明祖训》：‘凡亲王谋逆，削爵赐死，子孙贬为庶人。从者，依律严惩。’朱桢，你还有何话说？”
朱桢瘫软在地，涕泪横流：“臣弟……认罪。但求陛下，饶臣弟家小……”
“你的家小，朕会安置。”朱棣顿了顿，“至于你……赐白绫，留全尸。湘王朱柏、代王朱桂、岷王朱楩，削爵，废为庶人，圈禁凤阳。子孙不得袭爵。刘全、沐掌柜等从犯，斩。沐晟……”他眼中寒光一闪，“褫夺黔国公爵位，锁拿进京。云南军务，暂由副总兵沐春（沐晟之侄）代理。”
“陛下圣明！”百官齐跪。
“且慢。”一个清朗的声音响起。
众人望去，是周王朱橚。他出列，撩袍跪地：“陛下，楚王等虽有罪，然毕竟是太祖血脉，陛下亲弟。赐死、削爵，恐伤天和。臣斗胆，请陛下从轻发落。楚王可废为庶人，圈禁终生；湘、代、岷三王，削护卫，罚俸，令其闭门思过。如此，既彰国法，又全亲情。”
此言一出，满殿愕然。周王竟为楚王求情？难道他们真是一党？
朱棣盯着他，缓缓道：“五弟，你可知，为他们求情，便是与朕作对？”
“臣不敢。”朱橚叩首，“臣只是以为，陛下初登大宝，当以仁德示天下。燕王案，血流成河；若楚王案再兴大狱，恐天下人疑陛下刻薄寡恩。陛下，骨肉相残，非社稷之福啊！”
“好个骨肉相残。”朱棣冷笑，“楚王要杀朕时，可想过骨肉之情？他们要起兵时，可想过社稷之福？五弟，你口口声声仁德，可仁德是对百姓，对忠臣，不是对逆贼！”
“陛下……”
“不必说了。”朱棣摆手，“朕意已决。然……”他话锋一转，“五弟既为他们求情，朕便给你个面子。楚王，可免死，废为庶人，圈禁凤阳，子孙不得为官。湘、代、岷三王，各削护卫五成，罚俸五年，闭门思过三年。如此，可好？”
这已是极大的让步。朱橚怔了怔，深深叩首：“陛下仁德，臣代诸弟，谢陛下隆恩！”
“但，”朱棣话锋又一转，“五弟，你既为他们求情，便是认了他们有罪。你与楚王是姻亲，又为其求情，难免令人疑心。朕要你，自清。”
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