一艘不起眼的漕船在夜雾中悄然靠岸。船身吃水浅，显然没载重货，但船速极快，是松江水师那艘“飞剪船”改装的，拆了炮，轻了装，从南京沿运河日夜兼程，只用了两日一夜便抵达天津。李景隆一身船工短褐，脸上抹了煤灰，混在几名护卫中下船。石勇扮作货主，正与码头税吏交涉。
“这位爷，咱们是从扬州运绸缎来的，这是路引，这是税单。”石勇递上文书，又悄悄塞过去一小锭银子。
税吏就着气死风灯看了看文书，掂了掂银子，挥挥手：“进吧。最近查得严，夜里莫乱走，尤其别往东边炮台那边去，那边是水师防区，闲人勿近。”
“晓得，晓得。”石勇点头哈腰，招呼众人卸货。
李景隆扛起一匹绸缎，低头快步走过栈桥。眼角余光扫视码头：戌时已过，但码头仍很忙碌，漕船、海船、渔舟挤得满满当当，力夫号子声、货主吆喝声、车轮碾地声不绝于耳。远处，水师营地的灯塔在雾中透出昏黄的光，隐约可见几艘战船的轮廓。
“公爷，”石勇凑近低声道，“冯诚将军的人在那边等着。”
码头西侧堆货场，几个苦力打扮的汉子蹲在阴影里。见石勇打出手势，其中一人起身走来，正是冯诚的亲兵队长，姓孙，黑瘦精悍。
“李大人，冯将军在卫所等您。这边走。”
一行人穿过堆满货物的码头区，拐进一条僻静小巷。走了一炷香工夫，来到一处不起眼的小院，门楣上挂着“孙记皮货”的招牌。推门进去，冯诚已等在正堂，见李景隆进来，急忙迎上。
“公爷，您可算到了！路上没遇到麻烦吧？”
“没有。”李景隆接过热茶灌了一大口，“天津情况如何？”
“不太好。”冯诚脸色凝重，“自那日押送‘海鹄号’人犯抵津，末将便察觉天津卫上下气氛诡异。指挥使王聪（注：此王聪与燕山卫王聪同名不同人，历史上天津卫确有指挥使王聪）对末将不冷不热，以‘水陆分防，互不统属’为由，拒绝末将调阅码头货栈记录。而水师那边，参将陈瑄倒是配合，但他说，最近天津卫的兵，常以‘协防’名义在水师码头周边转悠，像是在盯梢。”
“王聪……”李景隆沉吟，“此人什么背景？”
“是燕山卫出来的，三年前调任天津卫指挥使。据说与燕王府长史葛诚是连襟。”冯诚压低声音，“更可疑的是，自公爷在松江截了‘海龙号’，天津卫突然加强了东炮台至塘沽一带的防务，说是防倭寇，但调去的都是王聪的亲信。那片海域，寻常商船根本不许靠近。”
东炮台至塘沽，正是雷横供词中提到的私港可能所在区域。
“陈瑄的水师，能靠近探查么？”
“难。”冯诚摇头，“水师战船出港，需向天津卫报备航线。王聪若不许，硬闯便是擅启边衅。陈瑄试过派小船伪装渔舟靠近，但那边海面上常有巡逻快船，一见陌生船只便驱离，根本不讲道理。”
“看来，王聪是铁了心要护着那个私港了。”李景隆放下茶盏，“雷横说的接货人王聪，应该就是天津卫这个王聪。燕王将私港设在天津，又安插心腹做指挥使，真是好算计——天津是北方第一港，漕运海运枢纽，每日船只往来成千上万，藏几艘船、屯些货，轻而易举。更妙的是，天津卫直属后军都督府，北平都司管不着，燕王却能通过王聪间接控制。”
“公爷，咱们现在怎么办？硬查，没有兵部调令，王聪完全可以抗命。密查，那边守得铁桶一般。”冯诚焦虑。
李景隆走到墙边，那里挂着一幅天津卫详图。他手指从大沽口码头向东划过，经过东炮台、塘沽，一直到渤海湾深处。
“既然海上进不去，就从陆上走。”他指向地图上一处标记，“北塘。这里有条废弃的运盐河，通往塘沽以北的滩涂。退潮时，可徒步穿过滩涂，接近那片海域。虽然险，但王聪的人未必想得到。”
“滩涂？”冯诚皱眉，“那地方沼泽遍布，暗流多，本地人都不敢轻易走。何况现在夜里……”
“正是夜里才好。”李景隆道，“冯将军，你挑十个精通水性、熟悉地形的本地老兵，扮作夜渔的，从北塘下水，沿滩涂摸过去。我亲自带队。”
“公爷，万万不可！太危险了！”
“我必须去。”李景隆坚持，“只有我亲眼见过‘海龙号’的货，知道私港大概规模。再者，若真撞上王聪的人，我有尚方剑，可当场拿下。你们去，名不正言不顺。”
冯诚知劝不住，咬牙道：“那末将陪公爷去！”
“不，你得留下。”李景隆摇头，“王聪必在盯着你。你明日照常去卫所点卯，做出一切如常的姿态。我和石勇带人去。人越少，越隐蔽。”
计议已定，众人分头准备。李景隆和石勇换上渔民穿的油布水靠，带了绳索、钩爪、防水火折，每人配一把短刀、一柄手铳。冯诚挑选的十名老兵也到了，都是天津本地人，常在海上讨生活，对潮汐、滩涂了如指掌。
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