四十盏琉璃宫灯高悬梁下，将大殿照得亮如白昼。殿中设一席，朱棣居主位，李景隆坐客位首席，张玉、葛诚等燕王府属官陪坐下首。面前紫檀案几上，菜肴丰盛：烤全羊、炖鹿肉、烧野雉，皆是北地风味，配以窖藏二十年的山西汾酒。一队乐工在屏风后奏着《秦王破阵乐》，曲调雄浑，与江南丝竹迥异。
“景隆兄，请！”朱棣举杯，声音洪亮，“这第一杯，为你接风洗尘。北平苦寒之地，不比南京锦绣繁华，委屈兄了。”
“殿下客气。”李景隆举杯还礼，“北平龙兴之地，虎踞北疆，乃我大明屏障。李某能来此地，亲见殿下治下军容民情，是幸事。”
两人对饮一杯。酒是烈酒，入口如火，直烧到胃里。
“说起军容，”朱棣放下酒杯，目光灼灼，“白日兄在城上所见，我燕山卫将士，比之神机营新军如何？”
来了。第一道试探。
李景隆神色不变：“燕山卫乃殿下亲训，纪律严明，悍勇善战，实为天下强军。神机营初创，不过三年，所恃者唯火器之利、操典之新。若论野战搏杀、弓马骑射，自不及燕山百战精锐。”
这话说得漂亮，既承认燕山卫强，也点出新军优势在于“新”。
朱棣大笑：“兄过谦了。淮河一役，神机营铁道运兵，一日驰援三百里；大同之战，火炮齐发，瓦剌丧胆。这些，本王在北平都听说了。新军之利，在于器，更在于……法。”他顿了顿，“听说兄在神机营推行什么……‘参谋制’‘后勤制’，打仗还要先算粮草、算弹药、算行程？”
“是。兵者，国之大事，死生之地。为将者，当先知己知彼，算无遗策，方能决胜。”李景隆坦然道，“古时良将，亦重粮道、察地形。李某不过将之条理化、制度化罢了。”
“条理化……”朱棣咀嚼着这个词，眼中闪过一丝异色，“兄在南京推行新政，修铁路，造铁船，改科举，如今又改军制。这一桩桩一件件，皆是翻天覆地之举。皇兄能容兄如此施为，实是……胸襟如海。”
这话里有话。既说朱标宽容，也暗指李景隆擅权。
“陛下圣明，知变通则久。”李景隆从容应对，“北元虽遁，蒙古未灭；东南海疆，番夷窥伺。若固步自封，只知守成，终有落后挨打之日。陛下常言，太祖高皇帝开国时，何尝不是披荆斩棘，革故鼎新？今陛下承袭太祖遗志，富国强兵，李某不过马前卒，尽本分而已。”
“好一个尽本分。”朱棣抚掌，“兄之本分，怕是比朝中阁老还重。总领新政，督办铁路海军，如今又持尚方剑巡视九边……便是当年徐达、常遇春，也无这般权柄。”
气氛骤然一凝。陪坐的张玉、葛诚都停下杯箸，看向李景隆。
李景隆放下酒杯，缓缓道：“殿下此言差矣。徐、常二位国公，开国元勋，战功彪炳，李某岂敢相比？陛下赐李某权柄，是为推行新政，巩固边防。此权是责任，非荣耀。若事有不成，李某自当请罪。至于尚方剑……”他从腰间解下短剑，平放案上，“此剑是陛下所赐，专为查案、肃贪、整军。剑锋所向，唯国法军纪。北平若有蠹虫，李某当以此剑斩之；若边军有弊，李某当以此剑革之。但若燕山卫上下忠心为国，守土安民，此剑……不过装饰。”
话说得软中带硬。朱棣盯着那柄金鞘短剑，眼中神色变幻，忽然大笑：“好！说得好！剑是天子剑，人是忠直臣。来，再饮一杯！”
酒过三巡，朱棣话锋一转：“兄此次北来，说是查案、巡视。周家那案子，本王也有所闻。周崇仁此人，本王打过交道，看似老实商人，实则贪婪狡诈。他敢勾结朝臣，走私军火，死有余辜。只是……”他顿了顿，“他那三子周平，听说带了一批硝石硫磺，逃了？”
“是。据查，周平可能逃往口外，或……来了北平。”李景隆直视朱棣。
朱棣笑容不变：“来了北平？那倒要好好查查。张玉！”
“末将在！”
“传本王令，燕山三卫，全城搜捕周平。生要见人，死要见尸。若有包庇隐瞒者，军法从事！”
“是！”
“兄可满意？”朱棣看向李景隆。
“殿下雷厉风行，李某佩服。”李景隆拱手，“只是，周平所携硝石硫磺，数量不少，需有地方存放，有人接应。李某已命人绘制周平画像，发往各州县关卡。若能得燕山卫协助，在北平城内及周边搜查仓库、货栈，或能有获。”
“这是自然。”朱棣满口答应，却又道，“不过兄也知，北平不比南京，地广人稀，商旅往来复杂。那些硝石硫磺，若已运出口外，进了蒙古地界，就难追了。兄在南京查案神速，五日破案，但北疆……情况特殊，怕是要多费些时日。”
“李某明白。但事在人为。”李景隆道，“另外，李某此行还有一事，想请教殿下。”
“但说无妨。”
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