太后赐婚的懿旨像一道无形的枷锁，沉沉地扣在了邓伦的脖颈上。宴席散去后回到邓府，他屏退所有下人，独自坐在书房里，直到夜色深浓。
烛火跳动，映着他苍白的脸。掌心被指甲掐出的伤口已经凝了血痂，隐隐作痛，却远不及心头的万分之一。
他想起自己的家族——洛阳邓氏，枝繁叶茂，在朝在野皆有声望。祖父曾官至礼部尚书，致仕后门生故旧遍布朝堂。伯父现任江南巡抚，叔父在都察院任要职。邓家这一辈的子弟，有科举入仕的，有经营家族的，大多都算得上出息。
唯独他邓伦这一支，显得平庸。
父亲是邓家三房，能力平平，靠着家族荫庇在工部做个闲散文书，一辈子谨小慎微，最大的“功绩”就是生了他这个儿子。母亲出身小官吏家，温婉贤淑，却没什么见识，整日里关心的不过是丈夫的饮食起居、儿子的婚嫁前程。
在邓家这个庞大的家族里，邓伦从小就知道，自己和父母是属于“普通”的那一个。家族聚会时，听着伯父家的堂兄谈诗论赋、叔父家的堂弟分析朝局，他只能安静地坐在角落，脸上挂着得体的微笑，心里却像被细针密密地扎着。
他既自卑，又自负。
自卑于父母的平庸，自卑于自己幼时读书并不算顶尖，自卑于在同辈中总显得有些“不够亮眼”。可他又自负——自负于自己姓邓，自负于邓氏家族的繁荣是他与生俱来的光环，更自负于……自己的容貌。
邓伦生得好。这是从小到大所有人公认的。剑眉星目，鼻梁高挺，肤色白皙，身姿挺拔。即便是最普通的布衣穿在他身上，也自有一股清贵之气。少年时随父亲赴宴，总有不认识的人打听“这是谁家的公子，生得这般俊秀”。
这份“天生丽质”，成了他平庸生活中唯一可以紧紧抓住、引以为傲的东西。也是这份傲气，让他在内心深处，从未真正看得起那些仅凭家世或才学就高高在上的人——包括那位二皇子山山。
山山的母妃出身普通，在宫中并不得宠。山山本人也因为身体自幼孱弱，很少参与朝政，多数时候只在封地或寺庙静养。在邓伦看来，这样一个母亲普通、自身也无甚建树的皇子，不过是投了个好胎罢了。去年与山山共事整顿封地吏治的那三个月，邓伦面上恭谨，心里却时常嗤笑这位皇子的“天真”和“迂阔”。
可奇怪的是，他又忍不住暗中欣赏山山。欣赏山山面对积弊时的认真，欣赏山山对待百姓时的温和，甚至欣赏山山身上那种与宫廷格格不入的、近乎笨拙的真诚。那种真诚，是邓伦早就遗失、或者从未拥有过的东西。
所以当家族明确押宝太子伟伟——那位十八岁就显露出过人政治手腕和果决气度的储君——并暗示邓伦“适时表现”时，邓伦内心是挣扎的。他欣赏山山，却更清楚跟随太子的前途。最终，在家族压力和自身野心的驱使下，他选择了构陷。
那并不算多么精妙的计谋。只是利用共事时了解到的封地情况，稍加扭曲夸大，通过某些渠道递到了御史台。很快，弹劾二皇子“管理封地不当、纵容属吏、有失察之过”的奏章就出现在了皇帝的案头。事情不大不小，足够让山山挨一顿申斥，暂时远离朝堂视线，又不会伤其根本。
邓伦因此得了太子一系的“赏识”，不久后便从户部郎中升任侍郎。家族长辈拍着他的肩膀称赞“识时务”，同僚们投来或羡慕或探究的目光。他表面谦逊，心里却像被虫蚁啃噬——尤其是得知山山自请去城外寺庙带发修行、号“了尘”后，那种愧疚感更深了。
他安慰自己：官场本就如此，成王败寇。何况他构陷的罪名并非完全空穴来风，山山封地确有疏漏。他只是……放大了它。
可为什么？为什么他做了“坏事”、升了官、得了利，内心却越来越不安稳？为什么他这半年来兢兢业业、勤恳办差，试图用“认真工作”来弥补或掩盖那份愧疚，却换来了今日这般下场——被太后和皇帝像摆弄棋子一样，随手定下了终身大事？
是报应吗？是老天爷在捉弄他吗？
还是……山山的报复？
这个念头一旦升起，就再也压不下去。越想越觉得合理：山山看似淡泊，但毕竟是皇子，岂会真的任人构陷而无动于衷？他查到了自己头上，所以用这种阴损的方式报复——煽动太后，逼自己娶一个或许有问题的女子，毁掉自己的婚姻，让自己一辈子活在憋屈和监视中。
“周婉儿……”邓伦喃喃念着这个名字。礼部侍郎之女，家世清贵，容貌秀美，太后亲口称赞“温婉贤淑”。表面看，这是一桩再好不过的姻缘。
可邓伦不信。如果这真是山山的报复，那周婉儿绝不会像表面那么简单。
订婚后的半个月，按照礼数，邓伦在家族长辈的陪同下，数次前往周府“走动”。周婉儿每次出现，都穿着得体，妆容精致，低眉顺眼，一副标准的大家闺秀模样。交谈时声音细若蚊蚋，问三句答一句，多是“是”、“不是”、“听凭父母安排”，羞涩得几乎不敢正眼瞧他。
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