南博市的夜空被霓虹灯染成一片暧昧的紫红色，都市的喧嚣仿佛一层永不消散的背景音。一道扭曲的阴影，如同滴入水中的墨汁，悄无声息地融入了一条背街小巷的黑暗中，正是奉命前来的恶木。
它没有像上次跟随暗影大帝那样直接硬闯天天好集团。大帝的意图是拉拢，而非结仇，强硬手段只会适得其反。它的计划是跟踪李笑愁，摸清他的行动规律，寻找一个合适的、不受打扰的接触时机。
恶木的隐匿技巧极高，它依附的丑将躯壳本就擅长此道，加上它自身对黑暗能量的精妙操控，使其几乎与城市的阴影融为一体。它如同一个没有实体的幽灵，远远吊在李笑愁那辆低调但价格不菲的专车后面。
然而，李笑愁也绝非易与之辈。
车内，坐在后座的李笑愁指尖却在膝盖上无意识地轻轻敲击着。一种被窥视的感觉，如同细微的电流，始终萦绕在他心头，从离开公司地下停车场那一刻就开始了。
‘果然来了……’李笑愁心中冷笑。暗影大帝那边的人，比他预想的还要急切。他透过后视镜，目光看似随意地扫过车流，并未发现任何异常车辆，但这种如芒在背的感觉却挥之不去。是某种更高明的追踪手段，或者说……根本就不是人类在跟踪？
他没有采取任何反制措施，也没有通知集团安保。他甚至刻意让司机绕了点路，去了一家他常去的、需要会员资格的私人书店待了半小时，然后才返回位于市郊高级住宅区的家。
这一路上，那种被窥视感始终存在，时强时弱，却从未消失。李笑愁更加确定了自己的判断。
车辆驶入戒备森严的别墅区，最终停在一栋设计现代、环境清幽的独栋别墅前。李笑愁下车，整理了一下西装，步履从容地走进家门。
别墅内部装修是极简的冷色调，昂贵，却缺乏生活气息，如同一个设计精良的样板间。
关上门，隔绝了外界的一切。李笑愁没有开灯，他就这样静静地站在玄关的黑暗中，仿佛在感受着什么，又像是在等待。
几分钟后，他缓缓走上二楼，来到自己的书房。书房的隔音极好，墙壁内嵌着昂贵的能量屏蔽材料。他反锁了房门，走到书桌后坐下，从抽屉里拿出一个造型古怪的、如同罗盘般的仪器，指针微微颤动着，指向某个特定的能量频率。
他闭上眼睛，集中精神，小心翼翼地探出一丝意念，如同触角般接触体内那沉睡的、令人恐惧的存在。
一片死寂。
只有他自身心脏缓慢而有力的跳动声，以及血液在血管中流动的细微声响。那股庞大、贪婪、时刻试图侵蚀他意志的暴俎虫皇意识，此刻如同陷入了最深沉的冬眠，没有丝毫活跃的迹象。
李笑愁紧绷的神经稍稍放松了一些，但眼神中的警惕并未减少。他深知那怪物的狡猾，这短暂的沉寂或许只是假象。
确认了体内的“房客”暂时不会打扰后，李笑愁重新睁开眼睛，目光锐利地看向书房那扇巨大的、单向的落地窗。窗外是修剪整齐的庭院和远处城市的模糊光晕。
他拿起书桌上的内部电话，按下了一个快捷键，连接到了别墅的智能安防系统，用一种平静无波的语气吩咐道：“启动‘静默模式’，屏蔽所有外部非授权信号接入。另外，庭院景观灯带，切换为低频呼吸模式。”
“指令确认。”冰冷的电子音回应。
瞬间，别墅外围的几盏地灯光芒变得极其黯淡，并且以一种极其缓慢、几乎难以察觉的节奏明灭着，营造出一种更加静谧，甚至有些诡异的氛围。
做完这一切，李笑愁好整以暇地泡了一杯浓茶，坐在书桌后，仿佛只是在享受这难得的独处时光。
时间一分一秒过去，书房内的落地古董座钟发出规律的滴答声。
大约过了二十分钟，书房靠院子的那面落地窗前，原本空无一物的阴影处，如同水面泛起涟漪般，一道扭曲的身影缓缓浮现、凝实。
正是恶木。它依旧保持着丑将的形态，但那双猩红的电子眼在昏暗的光线下格外醒目。
“李主任，好敏锐的感知。”恶木沙哑重叠的声音打破了书房的寂静，带着一丝不易察觉的赞叹。它没想到自己的跟踪竟然早就被发现了，而且对方还特意营造了这样一个相对“安全”的会面环境。
李笑愁端起茶杯，轻轻吹了吹热气，眼皮都没抬一下：“暗影大帝座下的护法，什么时候也学会这种鬼鬼祟祟的把戏了？直接说明来意吧，我的时间很宝贵。”
恶木对于李笑愁这毫不客气的态度心中闪过一丝不悦，但想起暗影大帝的交代，还是压下了火气，干笑两声道：“李主任快人快语。那本护法也就不绕弯子了。上次大帝亲自来访，见识了贵方研究的……非凡潜力。大帝认为，我们双方之间，或许存在比单纯对抗更有利可图的选择。”
“合作？”李笑愁终于抬起眼皮，目光透过镜片，冰冷地审视着恶木，“就凭你们上次那几乎可称得上是‘强闯’的举动，以及……你们大帝那似乎并未完全恢复的实力？我凭什么相信，与你们合作，比维持现状更好？”
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