周舍和赵老虎得知堤坝告急的消息时，正在慈善堂清点救济粮。这慈善堂是两人一起创办的，自旱灾之后，便一直为贫苦百姓发放粮食和衣物。听闻西湖东岸堤坝随时可能溃决，周舍当下就拍了桌子：“赵大哥，百姓们正处在危难之中，咱们不能坐视不管！”赵老虎也急道：“是啊，这堤坝要是塌了，南门外的百姓可就遭殃了！咱们赶紧带人过去！”两人当即决定，周舍关闭自己的杂货铺，带着铺里的伙计和囤积的木料、绳索赶往堤坝；赵老虎则暂停慈善堂的事务，带着家里的仆人和之前一起行善的百姓，筹集了大量的沙袋和工具，也朝着西湖东岸赶去。
周舍赶到堤坝时，正看到李文轩带着衙役们在雨中忙碌，沙袋被洪水冲得四处飘散。他二话不说，脱掉上身的长衫，露出结实的臂膀，光着膀子就加入了扛沙袋的队伍。他以前是黑风寨的寨主，养尊处优惯了，手下有数百名小弟供他驱使，哪里干过这般粗活？可现在，他丝毫不觉得累，也不觉得苦，心中只有一个念头：一定要保住堤坝，不能让百姓们受灾！他想起自己以前在黑风寨时，打家劫舍，无恶不作，多少百姓因为他而家破人亡，如今能为百姓们做点实事，心中既充满了成就感，又满是愧疚。他扛着沉重的沙袋，一趟又一趟地往堤坝上运，泥浆溅满了他的全身，脸上、头发上全是泥点，可他却丝毫不在意，反而越干越有劲，仿佛只有这样，才能弥补过去的罪孽。
赵老虎也不含糊，他身材肥胖，平时养尊处优，走几步路都气喘吁吁，可现在也豁出去了。他穿着一身短打，挽着裤腿，光着脚丫，踩在泥泞的堤坝上，深一脚浅一脚地往前挪。泥浆没过了他的脚踝，每走一步都十分艰难，可他却咬着牙，和百姓们一起填沙袋、堵裂缝。他的脸上、身上全是泥浆，头发被雨水打湿，贴在脸上，活像一只落汤鸡，可他丝毫不在意，嘴里还喊着号子：“兄弟们，加把劲！保住堤坝，就是保住咱们的家！”那号子声雄浑有力，在暴雨中回荡，鼓舞着在场每个人的士气。
百姓们见周舍和赵老虎这两个曾经的恶人都如此卖力，心中深受触动。以前，周舍是让人闻风丧胆的山贼，赵老虎是横行霸道的恶霸，百姓们对他们避之不及。可如今，这两人却放下身段，为了保护百姓的家园不惜亲力亲为，甚至比许多百姓还要卖力。有个老人感慨道：“真是浪子回头金不换啊！周寨主和赵员外如今真是变了个人！”百姓们深受鼓舞，纷纷加入到抢险队伍中。一时间，堤坝上人头攒动，大家齐心协力，扛沙袋的扛沙袋，堵裂缝的堵裂缝，号子声、呐喊声盖过了暴雨的呼啸声，形成了一股众志成城的强大力量。
可就在这时，一个不和谐的声音传来：“都给我停下！没有官府的命令，谁让你们在这里瞎忙活的？这些沙袋和木料都是朝廷拨下来的赈灾物资，没有我的允许，任何人都不能动用！”
众人抬头一看，只见一个身穿官服，肥头大耳，肚子圆滚滚的官员，带着十几个衙役，摇摇晃晃地走了过来。这官员姓王，是临安府的通判，名叫王怀安。按照南宋的地方建制，通判是州府的副行政长官，有权监察知州，与知府共同管理郡政，手握不小的权力 。可这王怀安却是个贪婪狡诈之徒，平日里勾结贪官污吏，欺压百姓，大肆敛财。这次朝廷为了应对洪灾，拨下来了大量的赈灾粮款和物资，王怀安见有机可乘，便利用职权克扣了大部分，将粮食和木料偷偷变卖，装进了自己的腰包，只留下少量劣质物资应付差事 。
王怀安眯着小眼睛，打量着堤坝上的百姓，嘴角露出一丝嘲讽的笑容：“你们这些泥腿子，真是不知天高地厚！这堤坝加固是官府的事，用得着你们在这里瞎掺和？赶紧给我滚开，否则别怪我对你们不客气！”他一边说，一边用脚尖踢了踢地上的沙袋，脸上满是不屑。
周舍皱了皱眉，放下手中的沙袋，上前一步，沉声道：“王大人，堤坝随时都有溃决的危险，数万百姓的性命危在旦夕，现在不是计较这些的时候，先保住堤坝再说！”
赵老虎也放下手中的工具，附和道：“是啊，王大人，赈灾物资就是用来救济百姓、抵御灾害的，现在不用，更待何时？”
王怀安冷笑一声，双手背在身后，昂着头说：“救济百姓？抵御灾害？这些跟我有什么关系？我只知道，这些物资是朝廷拨下来的，必须由官府统一管理，你们私自动用，就是违抗朝廷命官，是要治罪的！”
李文轩连忙上前，拱手道：“王大人，情况紧急，堤坝随时可能崩塌，还请您以百姓的性命为重，允许我们动用这些物资加固堤坝！事后我会向知府大人禀明情况，承担一切责任！”
王怀安瞥了李文轩一眼，不屑地说：“李知县，你不过是个小小的知县，还想承担责任？我告诉你，没有我的允许，谁敢动用这些物资，我就办谁的罪！这些物资是用来‘救济’百姓的，可不是用来填堤坝的！”
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