从清河县到小江口，三百多里地，骡车走得慢，足足走了五天五夜。这五天里，刘忠可没少闹笑话——第一天遇着条小河，他非说河里有鳄鱼，死活不敢过河；第三天夜里住店，听见老鼠啃木头，他抱着学谦的胳膊哭了半宿，说有妖怪。学谦被他折腾得哭笑不得，也不怪他，只说“有我呢，别怕”。到了第六天晌午，太阳正毒的时候，骡车终于到了小江口。您道这小江口是何等繁华地界？那可是京杭大运河上的咽喉要道，南来北往的商船挤得跟下饺子似的，桅杆林立，帆影重重。码头上更是热闹得翻了天：扛大包的脚夫，光着膀子，喊着号子，一步一个脚印地往船上送货物；拉纤的汉子，腰上系着纤绳，弯着腰往前拽，汗水顺着脊梁骨往下淌，滴在地上砸出小泥坑；卖吃食的小贩，挑着担子穿梭在人群里，“热乎的包子！刚出锅的馄饨！”“甜酒酿！冰镇的酸梅汤！”的吆喝声此起彼伏。岸边的茶馆酒肆，一家挨着一家，“望江楼”“聚仙阁”“醉仙楼”，招牌一个比一个花哨，门口都站着穿红挂绿的店小二，扯着嗓子招揽客人。空气中飘着鱼腥味儿、酒香、包子的肉香味、还有纤夫身上的汗味，各种味道混在一块儿，别有一种热热闹闹的烟火气，这就是码头独有的味道。
刘忠刚下车，就被这阵仗唬得腿都软了，紧紧攥着腰间的褡裢——那里面装着几十两碎银子当盘缠，他生怕被人抢了，手都攥得发白。他跟在学谦身后，脑袋跟拨浪鼓似的东张西望，一会儿怕踩了脚夫的担子，一会儿怕撞了小贩的摊子，走得小心翼翼的。学谦倒是沉稳，毕竟是见过大场面的少爷，他环顾了一圈，看见个挑着馄饨担子的老汉，担子上的铜锅冒着热气，香味直往鼻子里钻。学谦走上前，拱手作揖，礼数周全地问：“老伯，打扰您了，请问码头管事赵铁头赵爷住在哪儿？我们是从清河县来的，特意来拜访他。”
那老汉一听“赵铁头”三个字，手里的铜勺“当啷”一声掉在锅里，溅起一串水花。他赶紧把勺子捡起来，左右看了看，压低声音说：“您找赵管事啊？哎哟我的老天爷，可别提这个名儿了，这小江口现在谁提谁倒霉！”刚要往下说，旁边过来个穿粗布短褂、皮肤黝黑的汉子，手里拿着根扁担，拍了拍老汉的肩膀：“王老汉，别瞎咧咧！忘了张爷的规矩了？小心祸从口出，连你的馄饨担子都保不住！”王老汉吓得一缩脖子，赶紧低下头舀馄饨，不敢再说话了。那汉子又上下打量了学谦主仆一番，见学谦穿着体面，不像找茬的，刘忠虽然看着胆小，但也不像坏人，才凑过来低声说：“二位是赵管事的亲戚？还是朋友？要是来投奔他的，我劝你们趁早回吧，别在这儿惹麻烦。赵管事半年前就没了，被码头总把头张老虎给害了！”
范学谦一听这话，脑袋“嗡”的一声，眼前发黑，差点栽倒在地——他满脑子都是爹临终前的嘱托，怎么也想不到恩人会遭此横祸。刘忠眼疾手快，赶紧伸手扶住学谦的胳膊，自己的腿却在打哆嗦，颤声问那汉子：“大……大哥，您别吓唬我们啊！赵叔是大好人，为人正直，怎么会被人害了？是不是……是不是您认错人了？”
那汉子叹了口气，往旁边一家挂着“悦来茶馆”招牌的铺子指了指：“这儿人多眼杂，不是说话的地方。二位要是信得过我，咱去茶馆里找个雅座，我慢慢跟你们说。我叫李三，以前在码头跟着赵管事当长工，赵管事待我跟亲兄弟似的，他的事，我最清楚。”
范学谦定了定神，扶着刘忠的胳膊站直了，对着李三拱手道：“多谢李大哥仗义相告，那就有劳您了。”说着就往茶馆走，刘忠还不忘回头跟那馄饨老汉喊：“老伯，您可别收摊啊！等会儿我过来吃馄饨，多放辣油，多加香菜！”——您瞧这心大的，都这节骨眼上了，还惦记着吃呢，也难怪学谦总说他是“活宝”。
三人进了悦来茶馆，李三熟门熟路地找了个靠里的雅座，这位置背靠着墙，左右都是屏风，说话不怕被人听见。堂倌赶紧过来添茶，提着个铜壶，手腕一翻，茶水就稳稳地倒进茶碗里，还冒着热气。李三先端起茶碗，喝了口热茶压了压嗓子，又往门口看了两眼，确认没人注意这边，才压低声音，把事情的来龙去脉一五一十地说了出来。
原来这赵铁头在小江口当了二十年的码头管事，是码头的“定海神针”。他为人公道，谁要是受了欺负，找他准能评理；脚夫们要是病了伤了，他还自掏腰包给看病抓药，所以码头上下几百号人，没有不服他的。可半年前，来了个叫张老虎的恶霸，据说是从京城逃过来的，手里有几个臭钱，又跟县里的巡检司指挥使拜了把子，就觉得自己了不起了，非要霸占小江口码头。张老虎一上来就立了规矩：所有商船靠岸，都得交三成的“保护费”；脚夫扛活，他要抽一成的“管理费”，不然就不让你在码头立足。赵铁头哪能答应？他召集了码头的工人，跟张老虎理论：“这码头是大家伙儿吃饭的营生，不是你私人的产业，想收保护费，先过我这关！”张老虎当时就急了，让人把赵铁头围起来打。赵铁头虽说身手好，可架不住对方人多，还拿着家伙，被打得浑身是伤。张老虎还不解气，让人把奄奄一息的赵铁头拖到运河边，扔了下去，对外就说赵铁头“晚上巡码头，失足落水淹死了”。码头的工人们都知道是张老虎干的，可谁也不敢吱声——有个脚夫看不过去，说了句“赵管事死得冤”，就被张老虎的人打断了腿，扔出了小江口。从那以后，再也没人敢跟张老虎作对了，这码头就成了他的天下。
范学谦越听越生气，拳头攥得咯咯响，眼泪在眼眶里打转，猛地一拍桌子，把桌上的茶碗都震得跳了起来：“这张老虎也太无法无天了！光天化日之下残害忠良，还有王法吗？我这就去县衙告他！我就不信没地方说理去！”
李三赶紧伸手按住他的胳膊，使劲摇了摇头：“范少爷，您可别冲动！您以为没人告过他吗？前阵子城南有个做布生意的王老板，因为张老虎收了他双倍的保护费，气不过去县衙告了一状。结果呢？县太爷跟张老虎是拜把子兄弟，当场就把王老板打了四十大板，还安了个‘通匪’的罪名，家产全被抄了，现在还关在大牢里呢！您是外地人，在这儿没人脉没靠山，去告状就是羊入虎口，不光告不赢，说不定连自己的小命都得搭进去！”
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