周景堂脸一红，这才想起父亲“财不露白”“谨言慎行”的叮嘱，赶紧把迈出去的脚收了回来，不好意思地说：“光顾着高兴，把父亲的话忘了。小二，你说得对，是我大意了。” 王小二见他听劝，笑着说：“少爷您别不好意思，第一次来苏州，谁都觉得新鲜。咱们就逛逛，不买东西，过过眼瘾就行。”
两人正往前走，忽然听到前面传来一阵喧哗声，夹杂着争吵声、叫好声，围了不少人。王小二是个爱凑热闹的性子，耳朵都竖起来了，拉着周景堂就往人群里挤：“少爷，咱们去看看热闹，说不定是卖艺的呢！” 周景堂本不想去，可架不住王小二力气大，被他拉着挤进了人群。只见人群中间，空出一块场地，两个年轻人正在争执。一个穿着青色长衫，洗得有些发白，领口还有个补丁，长得面黄肌瘦，颧骨高耸，嘴唇干裂，一看就是个穷书生；另一个穿着宝蓝色短打，腰间系着玉带，别着一把象牙折扇，身材魁梧，脸上带着几分嚣张，身后还跟着两个家丁，一看就是个富家子弟。
那富家子弟双手叉腰，指着穷书生的鼻子，唾沫星子横飞地骂道：“你这穷酸，走路不长眼睛啊？没看见小爷我正往前走吗？撞了小爷的胳膊，还不赶紧跪下道歉？” 周围的人都看明白了，分明是富家子弟走路不看路，撞了穷书生，反倒倒打一耙。可众人看那富家子弟穿着体面，身后还有家丁，都不敢吭声——苏州城里的富家子弟，谁知道有没有后台？多一事不如少一事。
那穷书生涨红了脸，嘴唇哆嗦着，却不肯示弱，梗着脖子争辩道：“明明是你自己走路不看路，撞了我，把我手里的书都撞掉了，怎么反倒要我道歉？你讲不讲道理？”说着，指了指地上的几本书，书页都被踩脏了。 众人一看，地上果然躺着几本书，封面写着《论语》《孟子》，显然是那穷书生的。有人悄悄议论：“这书生也不容易，看书的样子，怕是要去赶考的，书被踩脏了，多心疼啊。”“那富家子弟是张府的公子张小三，他爹是苏州府的盐商，有的是钱，素来嚣张跋扈。”
张小三一听穷书生还敢顶嘴，顿时火了，眼睛一瞪，抬手就要打：“好你个穷酸，还敢跟小爷顶嘴！看小爷不抽你嘴巴子，让你知道小爷的厉害！” 周景堂最是看不惯这种恃强凌弱的行径，尤其是对方还是个读书人。他虽然性子软，可骨子里的正义感还在，见状赶紧上前一步，伸出手拦住了张小三的胳膊：“这位兄台，手下留情！有话好好说，何必动手打人呢？”
张小三被人拦住，顿时怒了，回头一看，见是个穿着青布长衫的年轻人，虽然衣着普通，却长得眉清目秀，气质文雅，不像是本地的泼皮。他上下打量了周景堂一番，见他身后跟着个仆人，知道也是个有家底的，倒也不敢太放肆，但语气依旧嚣张：“你是哪根葱？敢管小爷的闲事？知道小爷是谁吗？小爷是苏州府张记盐行的少东家张小三！识相的赶紧滚，别等小爷动粗！”
王小二一看要出事，赶紧上前打圆场，脸上堆着笑，点头哈腰地说：“这位张少爷，息怒息怒！我家少爷是好心劝和，没有别的意思。您看这位书生兄也不是故意的，他年纪轻，不懂事，冲撞了您，您大人有大量，别跟他一般见识。”说着，偷偷从怀里摸出一小块碎银子——约莫有二两重，这是他省吃俭用攒下来的，塞到张小三手里，“这点小意思，算是给张少爷赔个不是，买杯茶喝。”
张小三掂了掂手里的银子，分量不轻，脸上的怒气消了大半。他斜了周景堂一眼，又看了看地上的穷书生，哼了一声：“看在你家少爷的面子上，小爷今天就饶了这穷酸。下次再让小爷撞见他，看小爷不打断他的腿！”说完，把银子揣进怀里，带着家丁，扬长而去。 周围的人见没热闹看了，也纷纷散去，临走时还不忘回头看一眼周景堂和穷书生。
穷书生连忙弯腰捡起地上的书，拍了拍上面的灰尘，然后走到周景堂面前，恭恭敬敬地作了个揖，声音带着几分感激：“多谢这位兄台出手相助，不然在下今日就要遭难了。在下柳梦卿，是钱塘县人，要去杭州参加明年的乡试。敢问兄台高姓大名，府上何处？他日若有机会，在下必当报答。”
周景堂连忙回礼，客气地说：“不敢当，举手之劳而已。在下周景堂，是无锡人。柳兄不必客气，路见不平，拔刀相助，本就是应该的。”他见柳梦卿脸色苍白，嘴唇干裂，知道他定是赶路辛苦，又没吃早饭，便对王小二说：“小二，去旁边的茶馆买两碗热茶，再买几个包子来。”
王小二连忙跑去茶馆，不一会儿就端着两碗热茶，提着一笼包子回来。柳梦卿见了，连忙道谢，也不客气，拿起包子就狼吞虎咽地吃起来——看那样子，怕是有一两天没好好吃饭了。 两人一边等柳梦卿吃饭，一边聊了起来。周景堂得知，柳梦卿家境贫寒，父亲开了家小粮行，去年遭了灾，粮行亏了本，家里日子过得紧巴巴的。这次去杭州参加乡试，盘缠都是向亲戚借的，一路上省吃俭用，有时候一天只吃一个馒头。 周景堂听了，心里很是同情。他想起自己要去杭州投奔姑母，路上有个伴也好，而且柳梦卿是读书人，两人也有共同语言，便笑着说：“柳兄，真是巧了，我也要去杭州投奔亲戚。路上山高水远，我一个人也觉得无聊，不如咱们同行如何？路上也好有个照应。” 柳梦卿一听，大喜过望，连忙放下手里的包子，又给周景堂作了个揖：“多谢周兄！若是能与周兄同行，那真是太好了！在下正愁路上没人作伴，有周兄在，在下心里也踏实多了。”
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