“红尘波浪两茫茫，忍辱柔和是妙方。人为贪财身先葬，鸟为夺食命早亡。任你奸猾多取巧，难免荒郊土内藏。善恶到头终有报，只争来早与来迟长。”
这首诗您可别小瞧，不是我李三卖瓜自卖自夸，老辈说书人在茶馆里一唱，底下茶客的碗都忘了端——句句戳的都是人心窝子的实在理。今天咱说的这故事，就发生在南宋临安府。您道这临安府是啥地界？那是天子脚下，皇城根儿，朱雀大街上走三步能撞见个戴乌纱帽的，御街两旁的酒楼茶馆，唱曲儿的、说书的、卖艺的，热闹得能把房梁掀了。可您别以为全是达官显贵、才子佳人的风流韵事，城墙根底下的穷酸书生、巷子里挑着担子的小买卖人，那家长里短、鸡毛蒜皮里的人情冷暖，才更对咱老百姓的脾气，听着也更舒坦。咱们的头一位主角，姓李名平，字安之，听着像个读书人，实则是个开纸扎铺的小老板。他那铺子就在临安府西城根的翠花巷里，门脸不大，挂着块褪了色的木匾，写着“李记纸扎”四个楷书，还是他那秀才兄弟赵奎给写的。铺子里扎的纸人纸马、亭台楼阁，那叫一个精致，连纸丫鬟鬓角的珠花、纸将军铠甲的纹路，都扎得有模有样，街坊们都说：“李平这手艺，要是去给宫里扎，保准能得赏钱！”
这李平可不单单是手艺好，心眼儿更实诚，实诚得像城门口那青石板，砸不出半点虚头巴脑。街坊邻里谁家有难处，他比自己家着火还上心。就说对门王二嫂家那小娃娃，去年秋天出痘，那可是要命的病，半夜里烧得哭爹喊娘，嗓子都哭哑了。王二嫂男人早死了，孤儿寡母的凑不出钱请大夫，坐在门槛上哭天抢地。李平刚关了铺子门，正盘算着给老娘买斤红糖补补身子，听见哭声就跑了过去。一摸孩子额头，烫得能煎鸡蛋，他啥也没说，揣着刚卖纸人赚的三两银子，揣得紧紧的，生怕跑掉似的，撒腿就往城东的回春堂跑。那时候都快三更天了，城门都关了一半，他跟守门的兵丁好说歹说，又塞了两个铜板，才跑出城。回春堂的刘大夫早就睡下了，他在门外蹲了半个时辰，冻得鼻涕直流，还不敢大声喊，就怕惊着大夫家人。最后刘大夫被他的诚心打动，跟着他跑了半个临安府回来。抓药、煎药，李平忙前忙后，比王二嫂还上心，药钱、诊费全是他垫的。事后王二嫂抱着孩子来磕头谢恩，李平赶紧扶起来，嘿嘿一笑：“二嫂，咱街坊邻里的，说这个就见外了。钱没了能再赚，要是孩子有个三长两短，你这后半辈子可咋过？人心凉了，那可就暖不回来了。”有旁边看热闹的街坊撇嘴说风凉话：“李老板，你这纸扎铺本就赚个辛苦钱，风里来雨里去的，这么往外贴，早晚把铺子贴黄了！”李平也不恼，还是那副憨厚模样：“黄了再扎呗，手艺在身上，饿不死。要是见死不救，夜里睡觉都不踏实。”您瞧瞧，这就是李平，典型的临安府小老百姓，没多大能耐，却有颗滚烫的心。
李平有个异姓兄弟，姓赵名奎，字仲书，是个秀才。两人打小一起在翠花巷长大，穿一条裤子都嫌肥——当然，后来赵奎中了秀才，讲究起来，就不穿一条裤子了，但情谊没变。赵奎这人文采是真不错，十岁就能背《论语》，十五岁写的文章就被府学的先生夸“有韩柳之风”，街坊们都盼着他能考中举人、进士，给翠花巷争光。可这科举考试，有时候真不是光有学问就行的，时运不济起来，喝凉水都塞牙。赵奎连考三次，次次名落孙山，头一次落榜还不服气，拍着胸脯说“下次必中”；第二次落榜就蔫了半截，在家闷了三天；第三次落榜，直接把书本往桌上一扔，叹着气说“命里无时莫强求”，心气儿算是彻底泄了。整日里愁眉苦脸，眼睛都熬红了，连最爱看的《昭明文选》都懒得翻，要么坐在院子里发呆，要么就蹲在墙根儿抽烟袋，活脱脱从一个白面书生熬成了糟老头子。更糟的是，半年前赵奎托媒人娶了房媳妇，姓周名秀娥，是城郊周家庄的姑娘，生得一副好皮囊——柳叶眉、杏核眼，肤白貌美，当初娶进门的时候，翠花巷的街坊都来看热闹，都说赵奎好福气，娶了个赛西施的媳妇。可谁成想，这周氏是个典型的嫌贫爱富的主儿，当初嫁过来，是听媒人说赵奎“前途无量，早晚是官老爷”，结果嫁过来才知道，是个连考三次都不中的落第秀才，家底还薄得叮当响。自从赵奎第三次落榜，周氏的脸就没舒展过，饭桌上不是摔筷子就是摔碗，要么就指桑骂槐。有一次赵奎想跟她商量再考一次，周氏直接把饭碗往地上一摔，瓷片溅了赵奎一裤腿：“考！考！考！就知道考！你看看你那窝囊废样，连三斗米都挣不回来，还考个屁！我当初真是瞎了眼，嫁了你这么个丧门星，跟着你吃糠咽菜！”这话多扎心啊，把个书香门第出来的秀才，逼得整日唉声叹气，连头都抬不起来。
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